Ci sono alcuni incontri intriganti negli Sweet 16 del torneo NCAA, con tutti e quattro i giochi della regione orientale che attirano molta attenzione a causa degli allenatori e delle squadre coinvolte.
La prima partita prevede che gli UConn Huskies di Dan Hurley affrontino i Michigan State Spartans di Tom Izzo. Il riscaldamento per il doppio appuntamento di venerdì sera sarà quello del St. John’s, allenato dalla leggenda del basket universitario Rick Pitino, contro i Duke Blue Devils, allenati da John Scheer, la nuova squadra dei Four East.
Tuttavia, i Blue Devils di Scheer sono la testa di serie migliore nella Big Dance di quest’anno e, nonostante gli infortuni, hanno ancora la futura scelta del draft NBA Cameron Boozer in un roster di talento. Dovranno affrontare una squadra fisica del St John con il giocatore sottovalutato Jubi Ejoifor.
Il Red Storm di Pitino ha raggiunto questa fase del torneo dopo un’emozionante vittoria a sorpresa sul Kansas al secondo turno. Il layup all’ultimo secondo di Dylan Darling ha portato St. John’s in vantaggio e ha causato una sconfitta disastrosa per Bill Self, Darrin Peterson e i Jayhawks.
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Prima che la sua squadra lasciasse il campus di St. John’s per la partita degli Sweet 16 a Washington, DC, Pitino si è rivolto ai fan dei Red Storm che aspettavano fuori dalla Carnesecca Arena per tifare per la squadra.
“Grazie per il vostro supporto durante tutto l’anno, soprattutto oggi. Il nostro volo è un po’ in ritardo, il che non è un grosso problema. Siamo entusiasti di affrontare Duke, la squadra numero 1 del paese. Le cinque teste di serie non ci hanno mai disturbato. Non ne abbiamo nemmeno parlato, perché eravamo così sicuri che, qualunque cosa avremmo giocato, avremmo vinto”, ha detto Pitino.
Ha elogiato le quattro grandi squadre che si sfideranno negli Sweet 16 prima di rivolgere la sua attenzione alle recenti prestazioni dei suoi giocatori in allenamento.
“I nostri ragazzi sono pronti, si sono allenati bene. La nostra seconda unità ha battuto la prima unità per due giorni di fila, quindi sono entusiasti e lasciano stare”, ha detto, suscitando forti applausi dal pubblico.
Pitino ha ringraziato nuovamente i tifosi, ricordando a tutti che hanno vinto il Big East Tournament e il campionato di stagione regolare per due anni consecutivi prima di dirigersi al torneo NCAA. L’allenatore del St. John’s l’ha definita “estremamente dura”.
“Un gruppo speciale di ragazzi, e siamo così entusiasti di andare a Washington”, ha detto prima di concludere, “Grazie mille a tutti”.
Dovranno affrontare una dura squadra dei Duke Blue Devils che ha perso solo due volte in tutta la stagione. Nonostante uno spavento al primo turno da parte della testa di serie numero 16 dei Siena Saints, che ha assistito al loro ribaltamento nel secondo tempo, Duke ha risposto sconfiggendo la numero 9 del TCU 81-58 al secondo turno.
Una vittoria per St. John’s li porterebbe negli Elite Eight contro UConn o Michigan State, con il vincitore che avanzerebbe alle Final Four. Durante il suo mandato da allenatore, Pitino aveva precedentemente guidato il Providence alle Final Four, tre volte al Kentucky e tre volte a Louisville, guadagnandosi un campionato ciascuno con Kentucky e Louisville.
Tuttavia, Pitino deve ancora arrivare al St. John’s in tre anni come capo allenatore, il che potrebbe rendere questa March Madness davvero speciale per lui e questa squadra di Red Storm.
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