Le restrizioni cinesi sulle terre rare potrebbero ritorcersi contro Xi. Ecco come

Le ultime restrizioni di Pechino sulle terre rare, intese a consolidare una posizione già dominante e ad aumentare la sua influenza nei negoziati commerciali in corso, potrebbero essere una mossa mal valutata che potrebbe far perdere il controllo cinese su quella che sta diventando la catena di approvvigionamento più critica del 21° secolo.

Secondo le nuove regole svelate dal Ministero del Commercio cinese la scorsa settimana e che entreranno in vigore a dicembre, le società straniere avranno bisogno dell’approvazione del governo prima di esportare magneti e alcuni materiali semiconduttori che contengono anche tracce di elementi di terre rare di origine cinese.

“La mossa della Cina si inserisce perfettamente nella più ampia rivalità strategica USA-Cina, in cui entrambe le potenze stanno conducendo una guerra politica ed economica sull’orlo di un conflitto aperto”, ha affermato Ryan Kiggins, professore di scienze politiche presso l’Università dell’Oklahoma Centrale e membro non residente presso l’Armed Services Institute. “Le terre rare sono al centro di questa competizione: sono alla base dei sistemi d’arma avanzati, dei veicoli elettrici e della transizione energetica – settori che definiscono l’energia del 21° secolo”.

Riconoscendo la centralità delle terre rare nell’economia moderna – ma anche l’attuale controllo della Cina sulle forniture globali – il segretario al Tesoro americano Scott Besant ha accusato Pechino di portare un “bazooka” sulla “base industriale dell’intero mondo libero”.

Il rappresentante commerciale Jamieson Greer ha usato un tono altrettanto minaccioso durante una conferenza stampa congiunta con Besant mercoledì, descrivendo la mossa – che si basa sulle restrizioni introdotte all’inizio di quest’anno – come “un esercizio di coercizione economica” che darebbe a Pechino “il controllo essenzialmente sull’intera economia globale e sulla catena di approvvigionamento tecnologico”.

Tali affermazioni non sono prive di fondamento. Decenni di investimenti nella sua capacità di estrazione, insieme a norme ambientali permissive, fanno sì che la Cina eserciti ora un quasi monopolio sulle terre rare: circa il 70% della fornitura mondiale, una quota uguale delle importazioni statunitensi e quasi il 90% della capacità di lavorazione globale.

“I produttori ora si trovano ad affrontare seri rischi di approvvigionamento e l’aumento dei costi di produzione, mettendo in luce la fragilità delle reti di produzione occidentali e la loro dipendenza dai materiali cinesi”, ha affermato Jamie Underwood della società di consulenza sui minerali critici SFA (Oxford), aggiungendo che i sistemi militari in particolare sarebbero colpiti da tali sanzioni di fatto. Jane Nakano, ricercatrice senior presso il Centro per gli studi strategici e internazionali (CSIS), ha dichiarato: Newsweek Quella terra rara “è un noto tallone d’Achille per le economie industriali come gli Stati Uniti, e i suoi controlli sulle esportazioni sono uno dei maggiori vantaggi di Pechino”.

Ma gli esperti ritengono che la Cina, perseguendo il suo dominio sulle terre rare in modo così aggressivo, potrebbe indebolire uno degli strumenti più affilati del suo arsenale geopolitico e accelerare una svolta globale verso fonti alternative senza essere soggetta a sanzioni così improvvise.

“Le restrizioni odierne potrebbero spingere Washington e i suoi alleati a raddoppiare le strategie di rifornimento, stoccaggio e riciclaggio che alla fine riducono l’influenza della Cina”, ha affermato Kiggins. “Nel breve termine, Pechino potrebbe imporre dolore; nel lungo termine, sta sostenendo l’emergere di un ecosistema parallelo di terre rare al di fuori del suo controllo”.

“Sanzioni prolungate potrebbero gonfiare eccessivamente i prezzi delle terre rare, attrarre investimenti eccessivi e, in definitiva, erodere la quota di mercato della Cina mentre l’innovazione erode la sua leva finanziaria”, ha affermato Underwood. Newsweek.

“Non commettere errori, è la Cina contro il mondo”, ha detto mercoledì Besant, avvertendo che quest’ultimo sarebbe pronto e in grado di “raddoppiare” il mercato della prima per i componenti critici.

E gli investitori sembrano scommettere su un simile cambiamento. Le azioni degli estrattori e dei produttori americani di terre rare sono aumentate all’apertura del mercato questa settimana, mentre le società minerarie australiane legate a progetti minerari critici hanno registrato guadagni altrettanto impressionanti martedì. Nel frattempo, JPMorgan Chase ha annunciato che investirà miliardi in “industrie critiche per la sicurezza economica nazionale e la resilienza”, compresi i minerali critici – un settore la cui dipendenza dalle forniture estere, il CEO Jamie Dimon, ha definito una debolezza “dolorosamente evidente”.

Brian Mennell è presidente e amministratore delegato di Techmet Ltd., una società di investimenti focalizzata su ciò che ritiene possa aiutare a garantire “forniture minerarie critiche collegate all’Occidente”. In un’intervista al Dott Newsweek, Mennell ha affermato che gli Stati Uniti hanno la capacità di ridurre la propria dipendenza dalla Cina e che gli eventi recenti hanno fornito ulteriore motivazione.

“Possono eventualmente superare il governo cinese e il settore privato, e possono innovare al di fuori dei cinesi per cambiare le tecnologie lungo tutta la catena di approvvigionamento per essere più veloci, più economici, più puliti e meno dipendenti dalla Cina”, ha affermato. “Ed è quello che stiamo iniziando a vedere accadere.”

Mennell ha affermato che Techmate, che ha ricevuto finanziamenti dalla International Development Finance Corporation degli Stati Uniti e dal fondo sovrano del Qatar, è in contatto “quotidiano” con le agenzie governative americane su come accelerare i passi verso una fornitura “senza Cina” di terre rare.

“Siamo stati impegnati in varie iniziative con tutti questi dipartimenti e stiamo accelerando e dando priorità”, ha detto, aggiungendo che dall’annuncio della scorsa settimana le cose “stanno accelerando di più perché è più chiaro e più urgente”.

Come sottolinea, le vulnerabilità causate dalla dipendenza della Cina dalle terre rare sono state riconosciute da tempo sia dal settore pubblico che da quello privato, spingendo investimenti significativi e, più recentemente, progressi nella capacità di raffinazione.

A luglio, Apple ha annunciato una partnership da 500 milioni di dollari con MP Materials per acquistare i magneti in terre rare di quest’ultima, oltre alla creazione di nuovi impianti di riciclaggio e produzione insieme in California e Texas. Nel frattempo, a maggio, la società australiana Linus ha prodotto con successo ossido di disprosio nel suo stabilimento in Malesia, producendo le prime cosiddette terre rare “pesanti” al di fuori della Cina.

E sebbene la Cina gestisca le più grandi miniere di terre rare del mondo, nella Mongolia Interna, gli Stati Uniti non hanno risorse minerarie proprie, come la miniera e l’impianto di lavorazione di Mountain Pass in California e il distretto minerario di Spruce Pine nella Carolina del Nord, che forniscono dal 70 al 90% della quarzite d’alta quota del mondo.

Ma secondo Nakano del CSIS, la vastità delle capacità di produzione e lavorazione delle terre rare della Cina, combinate con il suo dominio storico nell’offerta, “sarà difficile da raggiungere in tempi brevi”.

“La Cina non è statica”, ha detto Newsweek. “Probabilmente continueranno a sviluppare le loro catene di approvvigionamento minerario per alimentare la propria influenza”.

Nakano ha affermato che le ultime restrizioni della Cina potrebbero essere un modo per ottenere maggiori concessioni da Washington nei negoziati commerciali in corso, mentre Meynell le ha descritte come probabili “colpi di prua” che verrebbero mitigati prima di entrare in vigore a dicembre.

Nonostante la posta in gioco, il tono rimane conciliante in vista dell’incontro tra il presidente degli Stati Uniti Donald Trump e il presidente cinese Xi Jinping alla fine di questo mese – Trump ha scritto su Truth Social che gli Stati Uniti “vogliono aiutare la Cina, non danneggiarla” e Besant ha offerto una pausa prolungata sull’aumento delle tariffe se Pechino dovesse tornare indietro sull’annuncio della scorsa settimana.

Ma nel corso degli anni la Cina sembra aver sfruttato la sua posizione dominante nelle terre rare per spingere il mondo verso la diversificazione. Nonostante il lungo processo, l’urgenza di questa transizione si è rafforzata passo dopo passo con la gravità di ogni nuova sanzione di Pechino.

“La Cina domina ancora la produzione di terre rare e magneti, quindi questi controlli aumenteranno i prezzi e ricorderanno a Washington la sua vulnerabilità”, ha detto Kiggins. “Ma la coercizione strategica attraverso il controllo della catena di fornitura raramente produce benefici duraturi.

“Ogni volta che la Cina stringe il rubinetto, accelera la volontà politica e gli investimenti di capitale necessari per erodere la propria egemonia”.