Vivere in un mondo pericoloso
Questo studio non è la prima prova che gli antichi ominini avevano a che fare con il piombo nel loro ambiente. Secondo uno studio del 2018, due uomini di Neanderthal vissuti 250.000 anni fa in Francia furono esposti al piombo da bambini. A quel tempo, erano i primi esempi conosciuti di esposizione al piombo (e sono stati inclusi in un recente studio di Joannes-Boyau e dei suoi colleghi).
Fino a qualche migliaio di anni fa, nessuno sentiva l’odore dell’argento, dei bagni pubblici o dei fumi di piombo rilasciati negli scarichi delle auto. Allora come sono entrati in contatto i nostri antenati ominidi con sostanze tossiche? Un altro studio, Pubblicato nel 2015, hanno dimostrato che le grotte spagnole occupate da altri gruppi di Neanderthal contenevano abbastanza metalli pesanti, compreso il piombo, “per soddisfare gli attuali standard per il suolo contaminato”.
Oggi pensiamo al piombo soprattutto in termini di inquinamento provocato dall’uomo, quindi è facile dimenticare che si trova naturalmente anche nella lettiera e nel suolo. Se così non fosse, gli archeologi non potrebbero usare i rapporti isotopici del piombo per dire dove sono stati realizzati manufatti specifici. E alcuni luoghi – e alcuni tipi di roccia – hanno concentrazioni di piombo più elevate rispetto ad altri. Diversi minerali comuni contengono composti di piombo, tra cui la galena o il solfuro di piombo. E il tipo di esposizione al piombo documentato nello studio di Joannes-Boeau e dei suoi colleghi si è verificato in un’età in cui gli ominini più giovani erano inclini a mettere in bocca rocce, terra di caverna e altri oggetti casuali.
Alcuni fossili del sistema Quik Cave in Cina, tra cui una scimmia simile a un gorilla estinta di 1,8 milioni di anni. Gigantopithecus blackiC’erano livelli di piombo superiori a 50 parti per milione, che Joannes-Bayau e i suoi colleghi hanno definito “un livello significativo di piombo che può causare alcuni problemi di sviluppo, salute e possibilmente sociali”.
Anche per gli antichi ominini che non vivevano in caverne piene di minerali ricchi di piombo, gli incendi o le eruzioni vulcaniche possono rilasciare particelle di piombo nell’aria, e l’erosione o le inondazioni possono trasportare rocce o sedimenti ricchi di piombo sepolti nelle fonti d’acqua. Se sei un australopiteco che vive a monte di un affioramento di mica ricco di piombo, ad esempio, l’erosione potrebbe rilasciare veleno nella tua acqua potabile, o nell’acqua potabile della gazzella che bevi o nelle gustose bacche che ottieni dal sistema radicale del cespuglio….
