I Cleveland Cavaliers entrano nella stagione NBA 2025-26 con grandi aspettative dopo aver terminato lo scorso anno con un record di 64-18 e la testa di serie nella Eastern Conference. Tuttavia, poco prima dell’inizio della stagione regolare contro i New York Knicks, un infortunio gettò un’ombra su quelle aspirazioni.
Verso il match, i Cavaliers annuncio La guardia All-Star Darius Garland (operato al piede) e l’attaccante Max Strauss (piede) salteranno la partita di mercoledì al Madison Square Garden. A peggiorare le cose, il titolare De’Andre Hunter è considerato discutibile dopo aver subito un infortunio al ginocchio destro riportato nel finale di preseason.
“La partita di Detroit era ginocchio a ginocchio”, ha spiegato Atkinson. “Ho appena colpito il ginocchio. Quindi è una commozione cerebrale, lo etichettiamo. Un bel colpo.”
Martedì Hunter si è allenato con una capacità limitata, partecipando ad esercitazioni tre contro tre, ma Atkinson ha detto che la squadra lo rivaluterà prima della soffiata.
“Aveva un bell’aspetto”, ha detto Atkinson. “Vediamo quali sono i rendimenti. Ma ha fatto una bella figura nel 3 contro 3”.
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L’assenza di Hunter sarà un altro duro colpo per Cleveland. Strauss, ala piccola titolare della squadra la scorsa stagione, si è rotto una gamba durante gli allenamenti fuori stagione ed è stato sottoposto a un intervento chirurgico ad agosto. Si prevede che il suo recupero migliorerà fino a novembre. Garland, nel frattempo, continua a riprendersi dall’intervento chirurgico all’alluce di giugno.
Ciò lascia i Cavaliers senza due marcatori chiave perimetrali e la loro ala difensiva appena acquisita contro una delle squadre più fisiche della Eastern Conference. Hunter ha segnato una media di 14,3 punti, 4,3 rimbalzi e 3,6 assist tirando con il 42,6% da tre punti in 17 partite con i Cavaliers lo scorso anno dopo uno scambio di mezza stagione.
Atkinson rimane ottimista ma realistico riguardo alla situazione della sua squadra.
“Buona domanda”, ha detto Hunter ridendo quando gli è stato chiesto chi potrebbe sostituirlo se si siedesse. “Penso che il punto è che i nostri ragazzi devono essere pronti a partire. Siamo pienamente fiduciosi in questo. Abbiamo lavorato molto con loro quest’estate. Mettili a fuoco.”
I possibili candidati per ricoprire il ruolo di Hunter sono Dean Wade e Jaylon Tyson. Wade porta stabilità difensiva e portata di tiro, mentre Tyson, un’ala al secondo anno draftata al 20° posto assoluto nel 2024, offre atletismo e versatilità. Tyson ha segnato una media di 3,6 punti e 2,0 rimbalzi in pochi minuti la scorsa stagione, ma ha impressionato lo staff con la sua sicurezza e il gioco a doppio senso durante il training camp.
Se Hunter non è disponibile, Tyson potrebbe iniziare la sua prima carriera insieme a Donovan Mitchell, Sam Merrill, Evan Mobley e Jarrett Allen. Al gruppo manca l’esperienza dei cinque titolari della scorsa stagione, ma Mitchell e Mobley probabilmente porteranno il carico offensivo contro una squadra dei Knicks nota per tenacia e rimbalzo.
Nonostante la battuta d’arresto, i Cavaliers insistono nel non farsi prendere dal panico. L’attaccante veterano Max Strauss, che rimane in disparte, ha espresso fiducia nella capacità di adattamento dei suoi compagni di squadra. “Abbiamo molti ragazzi che possono farsi avanti”, ha detto Strauss. “Sarà una mentalità da uomo in vantaggio. Ci saranno alcuni problemi di crescita all’inizio, ma penso che staremo bene.”
Anche i Knicks, allenati dall’ex assistente dei Cavaliers Mike Brown, sono alle prese con infortuni, con Josh Hart e Mitchell Robinson fuori per il primo gol. Tuttavia, Jalen Brunson, Julius Randle e Ozzie Anunoby di New York rappresentano un ottimo test per il roster impoverito di Cleveland.
Atkinson ha sottolineato che la priorità della squadra è mantenere i giocatori in salute a lungo termine piuttosto che restituirli.
“Di solito, a lungo termine è come una svolta o si cade goffamente”, ha detto Atkinson. “È solo un ginocchio a ginocchio, un po’ sfortunato.
Anche con l’incertezza che circonda la disponibilità di Hunter, i Cavaliers sono concentrati nel dare il tono a una stagione piena di aspettative per il campionato. I Cavaliers e i Knicks danno il via alla partita mercoledì alle 19:00. Eastern in una partita televisiva a livello nazionale che potrebbe anticipare i futuri incontri dei playoff. Cleveland prende la parola a pieno ritmo o, in breve, la notte preannuncia un’altra prova di resilienza per una squadra che punta sulla vetta dell’Est.
