L’analisi del DNA rivela il possibile agente patogeno che uccise l’esercito di Napoleone

Metodo all’avanguardia

Raskovan e i suoi coautori hanno notato nel loro articolo che lo studio del 2006 si basava su una vecchia tecnologia basata sulla PCR per l’analisi del DNA. Per quanto riguarda la famiglia di virus rilevati nella polpa dentale di Kaliningrad, sostengono che questi virus sono onnipresenti e solitamente asintomatici negli esseri umani, ed è improbabile che siano i principali colpevoli delle malattie che spazzarono via l’esercito francese. Quindi il team di Raskovan ha deciso di utilizzare gli attuali metodi del DNA all’avanguardia per rianalizzare una serie diversa di resti dei soldati napoleonici morti a Vilnius.

“Nella maggior parte dei resti umani antichi, il DNA patogeno è altamente frammentato e presente solo in quantità molto piccole, rendendo molto difficile ottenere genomi interi.” Raskovan ha detto. “Quindi abbiamo bisogno di metodi in grado di identificare inequivocabilmente gli agenti infettivi da questi segnali deboli, e talvolta anche di identificare i lignaggi, per esplorare la diversità dei patogeni del passato”.

Un rapporto del 1812 del medico di Napoleone, JRL de Kirkhoff, menzionava specificamente tifo, dissenteria e diarrea dopo l’arrivo delle truppe a Vilnius, che attribuì ai grandi barili di barbabietole salate che i soldati affamati stavano mangiando, “molto fastidiosi e fortemente infastiditi”. Raskovan et al. Tieni presente che questi tipi di sintomi possono accompagnare qualsiasi condizione o malattia comune nell’Europa del XIX secolo. “Ancora oggi, due secoli dopo, sarebbe impossibile fare una distinzione tra tifo, tifo o paratifo basandosi solo sui sintomi o sulle testimonianze dei sopravvissuti”, hanno scritto gli autori.

I resti di oltre 3.200 persone, quasi tutti uomini di età compresa tra i 20 ei 50 anni, sono stati riesumati da una fossa comune a Vilnius. Raskovan et al. Focalizzato su 13 denti di 13 individui diversi. Per compensare la natura degradabile del frammento del genoma vecchio di 200 anni, i coautori dell’Università di Tartu in Estonia hanno contribuito a sviluppare un metodo di autenticazione versatile per identificare con maggiore precisione gli agenti patogeni nei campioni. In alcuni casi furono addirittura in grado di identificare un lignaggio specifico.