Immaginate un mondo in cui la maggior parte dei farmaci salvavita non vengono inventati negli Stati Uniti, ma a Pechino e Shanghai. Immaginate un’epoca in cui le biotecnologie più avanzate – le terapie che curano il cancro e l’Alzheimer, ci proteggono dalle pandemie e alimentano la nostra economia – siano controllate dal nostro principale avversario globale, non dall’America. Se non agiamo ora per garantire e far avanzare il dominio americano nella biotecnologia, rischiamo di passare presto a questo futuro.
Oggi l’America è ancora leader mondiale nel campo della biotecnologia. Ma la Cina sta rapidamente colmando il divario ed è vicina a superarci. Il dominio cinese nella biotecnologia avrebbe conseguenze disastrose, persino esistenziali, per la nostra economia e la nostra sicurezza nazionale. Ciò lascerebbe gli americani dipendenti da un rivale autoritario per i farmaci critici, conferendo alla Cina e ai suoi alleati una grande influenza globale.
Questa non è una competizione normale. La corsa alle biotecnologie è la competizione tecnologica decisiva del 21° secolo, così come la corsa allo spazio ha definito il 20°. Ma questa volta, forse, non avremo un drammatico “momento Sputnik” per scuotere le cose.
E in un secolo caratterizzato da una tecnologia in continua evoluzione, se perdiamo la nostra leadership, potremmo non riconquistarla mai. La Commissione per la sicurezza nazionale sulle biotecnologie emergenti, presieduta dal senatore Yang, aveva avvertito all’inizio di quest’anno che se la Cina ci avesse superato, “non importa quanto velocemente correremo, non riusciremo mai a raggiungerci”.
La scelta che abbiamo davanti è dura. O agiamo con urgenza e visione, oppure ci rassegniamo a perdere l’arte che definirà questo secolo.
Per più di un decennio, Pechino ha investito ingenti risorse nella ricerca e nello sviluppo biotecnologico nel deliberato tentativo di dominare il mondo. Quella scommessa ha dato i suoi frutti. Tra il 2016 e oggi, il numero di aziende biotech cinesi è cresciuto da circa 100 a oltre 3.000. Il valore delle aziende biotecnologiche cinesi è aumentato di oltre cento volte durante questo periodo. Le aziende cinesi ora lanciano più di un quarto delle sperimentazioni cliniche globali, rispetto al solo 3% del 2013. La quota della Cina nella pipeline farmaceutica globale è cresciuta di dieci volte nello stesso periodo, mentre quella americana è diminuita. Pechino è già leader in alcune aree di ricerca, come la biologia sintetica e la bioproduzione.
L’ascesa della Cina mette gli Stati Uniti in una posizione pericolosa perché il nostro settore biotecnologico non è solo un’industria come tante. È un asset strategico nazionale. I progressi della biotecnologia aiutano a mantenere l’America in salute prevenendo, curando e curando le malattie. La biotecnologia protegge la nostra sicurezza nazionale aumentando la produzione agricola ed energetica e ci protegge dalle pandemie e dal bioterrorismo. Le esportazioni biotecnologiche statunitensi aiutano a proiettare l’influenza americana in tutto il mondo.
La biotecnologia è un importante motore della prosperità economica, poiché genera circa il 7% del PIL del settore privato statunitense e sostiene circa 10 milioni di posti di lavoro in tutti i 50 stati.
La buona notizia è che abbiamo ancora gli strumenti per vincere la corsa alle biotecnologie.
C’è una ragione per cui la rivoluzione biotecnologica è iniziata qui quasi 50 anni fa. L’America ha istituti di ricerca di livello mondiale, una forte protezione della proprietà intellettuale, mercati di capitali senza eguali e una cultura imprenditoriale che nessun concorrente può replicare. Abbiamo compiuto progressi che hanno aumentato l’aspettativa di vita, trasformato diagnosi un tempo mortali come la fibrosi cistica e aperto la strada a scoperte pionieristiche come l’editing genetico.
Ma se vogliamo rimanere all’avanguardia, i nostri sforzi nazionali devono avere la stessa posta in gioco.
Tutto inizia dalla leadership dei nostri politici. Devono proteggere il fondamento di ogni progresso: il sostegno federale alla ricerca di base. Quasi tutti i farmaci innovativi sviluppati dal settore privato si basano, in qualche modo, sulla prima scoperta effettuata dalla ricerca finanziata con fondi pubblici. Se tagliamo quell’ancora di salvezza, la nostra leadership crollerà.
La Commissione per la sicurezza nazionale sulle biotecnologie emergenti ha recentemente delineato ulteriori soluzioni politiche: promuovere la biotecnologia come priorità nazionale con un coordinamento a livello della Casa Bianca, integrarla nella pianificazione della difesa e trattare i dati biologici come una risorsa strategica. Dobbiamo creare una forza lavoro qualificata nel campo delle biotecnologie e collaborare con gli alleati per rafforzare le catene di approvvigionamento e finanziare la ricerca e lo sviluppo collaborativi.
I politici devono anche ridurre la burocrazia, liberare il settore privato e lo spirito imprenditoriale che è alla base del nostro settore biotecnologico.
Oggi, gli innovatori biotecnologici americani sono ostacolati da sistemi normativi talvolta incoerenti e imprevedibili e da proposte legislative ed esecutive che inibiscono l’assunzione di rischi e rallentano lo sviluppo dei farmaci. Ad esempio, qualsiasi tentativo di indebolire la tutela dei brevetti renderebbe più difficile attrarre gli investimenti multimiliardari necessari per offrire nuove terapie ai pazienti. Le aziende statunitensi sono già vulnerabili al furto di proprietà intellettuale da parte della Cina.
Siamo a un bivio. L’America può lasciare il futuro della biotecnologia nelle mani dei nostri avversari oppure concentrarsi e decidere di guidarla. Le scelte che facciamo ora determineranno la salute e la prosperità del nostro popolo, la forza della nostra economia e la sicurezza della nostra nazione per le generazioni a venire. In effetti, il mondo intero sarà un posto migliore, più sicuro, più sano e più prospero quando gli Stati Uniti saranno all’avanguardia nel campo della biotecnologia.
Il senatore Todd Young (R-Ind.) è presidente della Commissione di sicurezza nazionale sulle biotecnologie emergenti (NSCEB). John F. Crowley è presidente e amministratore delegato della Biotechnology Innovation Organization (BIO).
Le opinioni espresse in questo articolo appartengono all’autore.
