I funzionari statali andranno in tribunale dopo essere stati licenziati per i post sui social media che criticavano l’uccisione dell’attivista conservatore Charlie Kirk.
Più di una dozzina di dipendenti, da un insegnante di scienze di una scuola superiore del Tennessee a un supervisore paesaggistico dell’Università di Auburn, hanno fatto causa sostenendo che la loro punizione violava il Primo Emendamento.
Le sfide sollevano interrogativi sul confine tra discorso ufficiale e privato e sul potere dello Stato sul personale di polizia sui social media.
Kirk, 31 anni, un importante attivista conservatore che ha fondato Turning Point USA, è stato ucciso a colpi di arma da fuoco il mese scorso mentre parlava alla Utah Valley University. Il suo presunto assassino è in custodia e deve affrontare accuse penali.
Mentre l’omicidio riaccendeva una resa dei conti nazionale sulla violenza politica, importanti influencer e repubblicani facevano pressioni sui datori di lavoro affinché licenziassero le persone che avevano risposto all’omicidio di Kirk criticandolo. Anche il vicepresidente Vance si è unito, dicendo alla gente di “chiamarli, e diavolo, chiamare il loro datore di lavoro”.
Molte delle risoluzioni riguardano società di media, compagnie aeree e altre società private che non sono soggette al Primo Emendamento. Ma ci sono governi statali, e i loro proiettili stanno ora affondando nei tribunali.
In uno dei casi più recenti, Kevin Courtright, supervisore paesaggistico presso l’Università di Auburn, sta cercando di essere reintegrato dopo essere stato licenziato a causa di un post e di alcuni commenti su Facebook.
“Un fascista abbattuto; l’intero movimento socio-politico scomparso. Spazzatura nazista della FAFO”, scrisse Courtright la notte dell’omicidio di Kirk.
Courtright ha detto di aver cancellato i commenti dopo che un funzionario di Auburn lo ha incoraggiato a farlo. La scuola in seguito lo licenziò.
“Sebbene i commenti dell’imputato siano stati considerati offensivi, i suoi commenti non lo hanno squalificato dal suo lavoro di supervisore paesaggistico”, afferma la causa.
Nello spiegare perché ha preso di mira il diritto alle armi di Kirk, gli avvocati di Courtright hanno insistito sul fatto che uno studente ha sparato di proposito alla scuola superiore di suo figlio nel 2014. La polizia lo ha inseguito in un parcheggio vicino dove Courtright lavorava come paesaggista, lo studente si è sparato alla testa e Courtright è stato incaricato di ripulire i resti umani sparsi.
Ha lasciato su di lui “un’impressione indelebilmente terribile”, hanno detto gli avvocati di Courtright, che hanno sottolineato i precedenti commenti di Kirk secondo cui “sfortunatamente, vale la pena avere qualche morte per arma da fuoco ogni anno in modo da poter avere il Secondo Emendamento”.
Courtright non è stato l’unico dipendente poiché il presidente di Auburn Christopher Roberts ha promesso di agire in risposta alla crescente pressione.
“È giunto alla nostra attenzione che ci sono dipendenti di Auburn che hanno pubblicato post sui social media offensivi, insensibili e in violazione del nostro Codice di condotta e sono in diretto conflitto con i valori di rispetto, integrità e responsabilità di Auburn. Stiamo terminando il rapporto di lavoro di tali individui”, ha scritto Roberts in un annuncio del 17 settembre.
Il senatore Tommy Tuberville (R-Ala.), anche lui ex allenatore di football ad Auburn, ha elogiato la scuola per aver licenziato “persone malate che si facevano beffe” dell’omicidio di Kirk.
Courtright fu licenziato cinque giorni dopo. Auburn deve anche affrontare una causa legale da parte della docente Candice Hale, che è stata messa in congedo.
Il giorno dopo la morte di Kirk, Hale ha scritto su Facebook: “Non piango gli oppressori. Non simpatizzo con loro. Non me ne frega niente dei malvagi uomini bianchi razzisti, fascisti, misogini, omofobi, transfobici, xenofobi, della classe media che affermano di essere cristiani e poi fanno tutto come Cristo nel mondo”.
“Ho detto cose peggiori”, ha detto Hale in un’intervista. “E per scegliere questo per me, penso che lo abbiano fatto solo su richiesta del senatore Tommy Tuberville.”
Hale ha citato in giudizio separatamente Auburn e l’Università dell’Alabama, dove è stata licenziata come istruttrice nel dipartimento di studi di genere e razza della scuola. Le scuole non hanno risposto alle richieste di commento.
Hale ha avviato una campagna GoFundMe che ha raccolto più di 2.500 dollari. Ha detto di aver ricevuto una raffica di messaggi osceni online da quando ha intentato la causa.
“Mi dispiace per loro, sono così ignoranti che pensano che sia un uomo”, ha detto Hale.
La Corte Suprema sostiene da tempo che gli insegnanti delle scuole pubbliche non rinunciano a tutti i loro diritti di libertà di parola, e in alcune circostanze il Primo Emendamento protegge gli insegnanti che parlano come cittadini affrontando “questioni di interesse pubblico”.
“Niente di tutto ciò, ovviamente, significa che i diritti di parola dei dipendenti delle scuole pubbliche siano così liberi da poter trasmettere qualsiasi messaggio in qualsiasi momento”, ha scritto il giudice Neil Gorsuch in un parere del 2022 in cui un allenatore di football di una scuola superiore è stato licenziato per aver pregato sulla linea delle 50 yard dopo una partita.
“Oltre ad essere privati cittadini, insegnanti e allenatori sono anche dipendenti pubblici pagati in parte per parlare a nome del governo e trasmetterne i messaggi”, ha scritto Gorsuch.
I giudici utilizzano un test comparativo che chiede se lo Stato avesse una giustificazione sufficiente per trattare il dipendente in modo diverso da qualsiasi altro membro del pubblico in generale.
Joy Gray, capo del programma di prevenzione del tabacco del Dipartimento della Salute dell’Arkansas, ha fatto causa dopo essere stata licenziata per i commenti su Facebook, incluso uno che diceva: “Oh no, e se avesse ragione?” Gray solleva anche argomenti sul giusto processo e afferma di avere diritto a un’udienza per riabilitare il suo nome.
“La denuncia sostiene solo che il discorso della signora Gray conteneva ‘commenti politici di interesse pubblico’, senza fornire fatti sufficienti per sostenere una violazione costituzionale”, ha risposto lo Stato in un atto giudiziario la scorsa settimana.
In Florida, la biologa Brittany Brown sta contestando il suo licenziamento dalla Commissione statale per la conservazione dei pesci e della fauna selvatica. Brown ha osservato uccelli limicoli danneggiati in un’area faunistica vicino a Panama City, in Florida.
Ha condiviso un post satirico a tema balene sulla sua storia su Instagram che diceva: “Le balene sono profondamente rattristate nell’apprendere della sparatoria di Charlie Kirk, ah ah sto scherzando, si preoccupano tanto quanto Charlie Kirk si preoccupa che i bambini vengano uccisi nelle loro classi, vale a dire, per niente.”
Il repost ha attirato l’attenzione dopo che è successo amplificato Dall’account social Libs of TikTok, che ne chiedeva la chiusura.
Brown afferma di essere stato licenziato “dopo aver consultato gli alti funzionari dell’amministrazione DeSantis”. L’ufficio di DeSantis non ha restituito una richiesta di commento.
In un altro caso, un giudice ha dovuto affrontare la questione dei diritti genitoriali. Emily Orbinson è stata licenziata come insegnante di scienze al liceo di Franklin, nel Tennessee, dopo aver pubblicato “Non piangere la sua morte”. La senatrice Marsha Blackburn (R-Tenn.) ne ha chiesto la cessazione.
La sospensione di Orbinson gli ha proibito di contattare i dipendenti del sistema scolastico o gli studenti, ma ha una figlia di 5 anni. Un giudice federale ha accolto la richiesta di Orbinson di contattare la scuola di sua figlia e di partecipare ad opportunità di volontariato man mano che il caso procede.
Orbinson e molti altri casi sono nelle fasi iniziali. Ma uno è già stato risolto.
Il professore d’arte dell’Università del South Dakota Michael Hook ha ritirato la sua offerta di essere licenziato per aver scritto su Facebook, “Non me ne frega un cazzo di quest’uomo Kirk”, dopo che un giudice lo ha temporaneamente reintegrato.
A differenza di altri casi, Hook ha rimosso il suo incarico nel giro di poche ore e si è scusato prima che la scuola lo punisse.
“Spero che lo Stato ora capisca che il Primo Emendamento gli proibisce di punire chiunque abbia parlato apertamente di una questione pubblica, non importa quanto i leader statali o nazionali o altri non siano d’accordo con esso”, ha detto Hook in una nota.
