Fuzzy Zoeller, due volte campione major e perseguitato dalle battute razziste su Tiger Woods, muore a 74 anni

Fuzzy Zoeller, due volte campione major e uno dei personaggi più amichevoli del golf, la cui carriera è stata offuscata da una battuta insensibile dal punto di vista razziale su Tiger Woods, è morto, ha detto un collega di lunga data. Aveva 74 anni.

La causa della morte non era immediatamente disponibile. Brian Naugle, direttore del torneo dell’Insperity Invitational di Houston, ha detto che la figlia di Zoeller lo ha chiamato giovedì con la notizia.

Zoeller è stato l’ultimo giocatore a vincere il Masters alla sua prima meta nei playoff a tre nel 1979. Notoriamente ha agitato un asciugamano bianco a Winged Foot nel 1984 quando pensava che Greg Norman lo avesse battuto, ma ha battuto Norman in un playoff a 18 buche il giorno successivo.

Ma furono i Masters del 1997 a cambiare la sua popolarità.

Woods era sulla buona strada per una svolta nel golf vincendo la vittoria più dominante nella storia dell’Augusta National. Quando Zoeller aveva terminato il suo giro e aveva bevuto un drink in mano sotto la quercia vicino alla clubhouse, è stato fermato dalla CNN e gli ha chiesto cosa pensasse del 21enne Woods in viaggio verso la vittoria più dominante di sempre all’Augusta National.

Zoeller disse: “Questo ragazzino guida bene e cavalca bene. Fa tutto il necessario per vincere. Bene, sai cosa fai quando arriva qui? Gli dai una pacca sulla spalla, congratulati con lui, si diverte e gli dici di non servire il pollo fritto l’anno prossimo. Capito?” ha detto.

Sorrise e schioccò le dita, e mentre si allontanava si voltò e disse: “O cavolo, o qualunque cosa funzioni”.

Quel momento lo perseguitò per il resto della sua carriera.

Zoeller si è scusato. Woods era in viaggio e ha impiegato due settimane per commentare mentre la controversia si surriscaldava. Zoeller in seguito disse di aver ricevuto minacce di morte per anni da quel momento in poi.

Scrivendo per Golf Digest nel 2008, disse che era “la cosa peggiore che abbia mai vissuto in tutta la mia vita”.

“Se le persone vogliono che io senta lo stesso dolore che proietto sugli altri, sono qui per dirti che fanno a modo loro”, ha scritto Zoeller. “Ho pianto molte volte. Mi sono scusato innumerevoli volte per cose che ho detto per scherzo e che non riflettevano chi sono. Ho centinaia di amici, comprese persone di colore, che possono confermarlo.

“Tuttavia, ho fatto i conti con il fatto che tutto questo non scomparirà mai.”

Ciò ha messo in ombra una carriera ricca di due illustri campionati importanti, altri otto titoli del PGA Tour e un Senior PGA Championship tra due titoli del PGA Tour Champion.

Più che vincere, lo ha fatto così. Zoeller ha giocato veloce e ha mantenuto un approccio rilassato al gioco; spesso fischiava tra uno scatto e l’altro.

Ha fatto il suo debutto al Masters nel 1979 ed è arrivato a un triplo play-off dopo che Ed Sneed ha fatto birdie nelle ultime tre buche. Zoeller ha battuto Sneed e Tom Watson per il birdie alla seconda buca dei playoff e ha lanciato in aria il suo putter.

“Non sono mai stato in paradiso e, quando penso alla mia vita, probabilmente non avrò la possibilità di andarci”, ha detto una volta Zoeller. “Penso che questo sia il massimo che posso ottenere per vincere il Masters.”

Zoeller fu bloccato in un duello con Norman al Winged Foot nel 1984, giocando nel gruppo posteriore e guardando Norman colpire un putt dopo l’altro. Quando vide Norman fare uno scatto di 40 metri il 18, pensò che fosse per un birdie e, in un momento di sportività, iniziò ad sventolare l’asciugamano bianco.

Ma poi si è reso conto che era pari e Zoeller ha pareggiato forzando lo spareggio. Zoeller lo ha sconfitto con otto tiri nei playoff a 18 buche (67-75). L’unico rammarico di Zoeller è stato quello di aver dato l’asciugamano ad un bambino dopo aver finito il regolamento.

“Se vedi un vecchio asciugamano bianco in giro, portamelo, ok?” disse una volta.

È nato Frank Urban Zoeller Jr. a New Albany, Indiana. Zoeller ha detto che suo padre era conosciuto solo come “Fuzzy” e che gli era stato dato lo stesso nome. Ha giocato in un college in Florida prima di diventare professionista e unirsi alla potente squadra di golf di Houston.

Sua moglie, Diane, è morta nel 2021. Zoeller ha tre figli, inclusa la figlia Gretchen, con la quale ha giocato nel campionato PNC. Nel 1985, Zoeller ricevette il Bob Jones Award dell’USGA, il più alto riconoscimento dell’organizzazione assegnato per l’eccezionale sportività.