CHARLOTTE, Carolina del Nord (WTVD) — Il rivoluzionario processo antitrust federale contro la NASCAR è iniziato lunedì, con il tre volte vincitore della Daytona 500 Denny Hamlin che è scoppiato in lacrime mentre testimoniava come primo testimone in un caso che potrebbe ribaltare la venerabile serie di stock car.
23XI Racing e Front Row Motorsports, di cui Hamlin è co-proprietario con Michael Jordan, sostengono che la serie è un bullo monopolistico che non lascia ai suoi team altra scelta se non quella di rispettare le regole e i finanziamenti su cui non sono d’accordo.
Mentre Jordan guardava dalla tribuna, Hamlin ha iniziato a piangere e ha dovuto fermarsi e ricomporsi quando le è stato chiesto come aveva iniziato a gareggiare. Il mese scorso ha detto all’Associated Press che suo padre stava morendo, dicendo sul banco dei testimoni che era emozionato perché suo padre “non era in ottima salute”.
“Abbiamo iniziato su questa strada quando avevo circa 20 anni e dovevo prendere una decisione: avrei potuto continuare a correre o avrei potuto lavorare nell’azienda di rimorchi di mio padre.” Hamlin ha testimoniato, aggiungendo in seguito di aver pensato a come sarebbe stato ritirarsi e di aver trovato una squadra che stava andando in bancarotta. Aveva bisogno di un partner e si rivolse a Jordan, con cui fece amicizia quando la Basketball Hall of Famer possedeva i Charlotte Hornets e Hamlin era titolare di un abbonamento.
“Sapevo che se non avessi potuto avere successo con Michael come partner, non avrebbe mai funzionato”, ha detto.
I riferimenti ai suoi primi giorni nelle corse automobilistiche e ai sacrifici fatti dalla sua famiglia avevano lo scopo di mostrare quanto sia difficile sia per i proprietari delle squadre che per i piloti raggiungere i massimi livelli di questo sport. Ha detto che non avrebbe mai avviato il 23XI nel 2021 se non avesse collaborato con Jordan.
Hamlin ha dichiarato che grazie alla presenza di Jordan nella squadra, il 23XI ha realizzato profitti in tutte le sue cinque stagioni di attività tranne una. L’imprenditore di ristoranti fast food Bob Jenkins non ha mai realizzato profitti da quando ha fondato il team di Front Row che ha vinto la Daytona 500 nel 2021 nel 2004, ha affermato il suo avvocato Jeffrey Kessler nella sua dichiarazione di apertura.
Kessler ha osservato che uno studio commissionato dalla NASCAR ha rilevato che il 75% delle squadre ha perso denaro nel 2024 e che circa 400 milioni di dollari sono stati pagati al France Family Trust in un periodo di tre anni. Ha affermato che una valutazione del 2023 di Goldman Sachs ha rilevato che la NASCAR valeva 5 miliardi di dollari. La NASCAR è attualmente gestita da Jim France, figlio del fondatore Bill France Sr.
“Ciò che le prove dimostreranno è che il signor France ha fatto questo a beneficio della sua famiglia a scapito delle squadre e dello sport”, ha detto Kessler.
Al centro del caso c’è il modello di condivisione dei ricavi della NASCAR, che 23XI e Front Row sostengono sia ingiusto nei confronti dei team di corse che spesso operano in perdita. Hamlin ha affermato che mettere in pista una singola vettura per una stagione di 38 gare costa 20 milioni di dollari, escluse le spese generali come gli stipendi dei conducenti e le operazioni commerciali.
“Allora perché queste persone dovrebbero farlo se perderai soldi perché la NASCAR non ti offre un trattamento equo?” ha chiesto Kessler, “Perché ti piacciono le corse di stock car e non c’è altro posto dove farlo”.
I contratti di locazione firmati per quest’anno che hanno innescato la causa garantiscono ai team un reddito annuo di 12,5 milioni di dollari per auto a noleggio. La NASCAR sostiene che i pagamenti garantiti rappresentano un aumento di 9 milioni di dollari rispetto all’accordo precedente, ma Hamlin ha notato che 11 dei 19 team originariamente sotto contratto non sono più operativi.
Tutti e tre i charter acquistati dalla 23XI provenivano da team che avevano cessato le operazioni, e Hamlin ha detto che la 23XI ha pagato 4,7 milioni di dollari per il suo primo charter, 13,5 milioni di dollari per il secondo e 28 milioni di dollari per il terzo, acquistato alla fine dell’anno scorso. Ha riconosciuto che l’acquisto del terzo contratto era un rischio a causa delle controversie in corso e che il prezzo lo preoccupava, ma ha ammesso che era necessario se il 23XI intendeva affermarsi come una squadra di alto livello.
Il sistema di leasing garantisce a un’auto un posto in campo ogni settimana di gara, oltre a una percentuale del montepremi, offrendo ai proprietari della squadra un bene che possono vendere se vogliono chiudere l’attività.
Gli avvocati della NASCAR hanno sostenuto che il sistema contrattuale ha creato 1,5 miliardi di dollari di capitale per le 36 squadre a contratto. Prima del sistema charter, le squadre gareggiavano “apertamente” senza alcuna garanzia che avrebbero schierato o realizzato un profitto.
“La famiglia francese ha costruito la NASCAR dal nulla. Sono una storia di successo americana”, ha affermato Johnny Stephenson nel suo discorso di apertura della NASCAR. Stephenson è un collega di Christopher Yates, che in precedenza aveva condotto la maggior parte delle discussioni in tribunale per conto degli imputati.
“Hanno fatto questo attraverso un duro lavoro per oltre 75 anni. Questo è uno sforzo che non merita controversie. È uno sforzo che merita ammirazione.”
Il caso si è trascinato per più di un anno con udienze e discussioni nonostante le richieste di un accordo da parte di altri team NASCAR. Il giudice distrettuale americano Kenneth Bell ha persino mediato il fallito vertice di due giorni di ottobre.
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Una vittoria della NASCAR potrebbe mandare in bancarotta la 23XI, Front Row e le loro sei auto combinate. I contratti attualmente detenuti dalla NASCAR verranno probabilmente venduti. Il contratto finale è stato venduto per 45 milioni di dollari e la NASCAR ha indicato l’interesse di potenziali acquirenti, comprese le società di private equity.
Una vittoria di squadra potrebbe comportare perdite monetarie e il potenziale collasso della NASCAR così com’è oggi. Il giudice ha il potere di distruggere un monopolio e nulla, dall’ordinare la vendita della NASCAR allo scioglimento del sistema charter, è fuori discussione.
La presenza di Jordan influisce sul caso
Anche la presenza di Jordan nella tribuna del tribunale vicino ad Hamlin è stata un fattore determinante: tra quelli licenziati dal servizio nella giuria c’era un uomo che diceva di non poter essere imparziale perché “Amo Mike” e un altro che diceva di avere i poster di Michael Jordan sulle sue pareti mentre cresceva. Uno dei giudici ha detto che erano tifosi della Carolina del Nord, ma ha notato che la squadra di football dell’alma mater della Giordania “non sta andando molto bene in questo momento”, al che la star ha scosso la testa e ha riso.
Tra i dirigenti della NASCAR presenti in tribunale c’erano il presidente Jim France e la vicepresidente Lesa France Kennedy, due figli della famiglia che fondò e possiede ancora la NASCAR nel 1948.
Hamlin continuerà la testimonianza martedì mattina. Il commissario NASCAR Steve Phelps, il proprietario di minoranza 23XI Curtis Polk, France Kennedy e altri alti dirigenti sono stati costretti a lasciare l’aula dopo le discussioni perché erano potenziali testimoni.
Ha contribuito l’Associated Press.
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