Steve Cropper, chitarrista e membro della band di Booker T e MG della Stax Records, è morto all’età di 84 anni.

MEMPHI, Tennessee. Steve Cropper, il chitarrista e cantautore sottile e pieno di sentimento che ha contribuito a far entrare la famosa band di Memphis Booker T. e MG’s sulla Stax Records e ha co-scritto i classici “Green Onions”, “(Sittin’ on) the Dock of the Bay” e “In the Midnight Hour”, è morto. Aveva 84 anni.

Pat Mitchell Worley, presidente e amministratore delegato della Soulsville Foundation, ha detto che la famiglia di Cropper gli ha detto che Cropper è morto mercoledì a Nashville. La fondazione gestisce lo Stax Museum of American Soul Music a Memphis, situato sul sito dell’ex Stax Records, dove Cropper ha lavorato per anni.

La causa della morte non è stata immediatamente nota. Il collaboratore di lunga data Eddie Gore ha detto martedì che era con Cropper in una struttura di riabilitazione a Nashville dove Cropper si trovava dopo una recente caduta. Ha detto che Cropper stava lavorando su nuova musica quando Gore è venuto a trovarlo.

“È una brava persona”, ha detto Gore. “Certo, siamo molto fortunati ad averlo.”

Il chitarrista, cantautore e produttore discografico non era noto per il suo modo di suonare appariscente, ma i suoi ritmi semplici e orecchiabili e i ritmi solidi hanno contribuito a definire la musica soul di Memphis. In un’epoca in cui era comune per i musicisti bianchi favorire il lavoro degli artisti neri e guadagnare più soldi dalle loro canzoni, Cropper era uno dei rari artisti bianchi disposti a mantenere un profilo più basso e a collaborare.

“Suona, Steve!”

Il nome di Cropper è stato immortalato nel film di successo “Soul Man” registrato da Sam nel 1967. eDave. A Midway, il cantante Sam Moore ha cantato “Suona, Steve!” grida. Un suono slide che Cropper ha creato utilizzando un accendino Zippo mentre Cropper canta un riff serrato e squillante. Questo cambiamento fu ripreso quando Cropper si unì allo spettacolo di John Belushi-Dan Aykroyd “The Blues Brothers” alla fine degli anni ’70 e si esibì nella loro cover di successo di “Soul Man”.

In un’intervista del 2020 con The Associated Press, Cropper ha parlato della sua carriera e di come ha imparato l’arte di colmare le lacune con una o due leccate.

“Ascolto gli altri musicisti e il cantante”, ha detto Cropper. “Non ascolto solo me stesso. Mi assicuro che la mia voce sia buona prima dell’inizio della sessione. Dopo aver consegnato la canzone, ascolto la canzone e il modo in cui la interpretano. E gioco con tutto ciò. Questo è quello che faccio. Questo è il mio stile.”

Quando gli è stato chiesto di Cropper, il chitarrista dei Rolling Stones Keith Richards ha semplicemente detto: “Perfetto, amico”. Il virtuoso della chitarra Joe Bonamassa afferma in un video didattico su YouTube che le mosse di Cropper vengono spesso copiate.

“Se non hai sentito il nome Steve Cropper, lo hai sentito nella canzone”, ha detto Bonamassa.

Ha comprato la sua prima chitarra all’età di 14 anni

Cropper è nato vicino a Dora, Missouri, ma si è trasferito a Memphis con la sua famiglia quando aveva 9 anni e ha ricevuto il suo primo ordine di chitarre a 14, secondo il sito playitsteve.com. Chuck Berry, Jimmy Reed e Chet Atkins furono tra le sue prime ispirazioni.

Cropper era un artista Stax prima che l’etichetta discografica fondata da Jim Stewart ed Estelle Axton come Satellite Records nel 1957 si chiamasse Stax. All’inizio degli anni ’60, Satellite acquisì Cropper e il suo gruppo strumentale, i Royals Spades. Il gruppo cambiò presto il nome in Mar-Keys e ottenne un successo con “Last Night”.

Satellite fu presto ribattezzato Stax; dove alcuni dei Mar-Keys divennero la divisione fiati dell’etichetta, mentre Cropper e altri Mar-Keys formarono Booker T. e gli MGs. La band, composta da Cropper, il tastierista Booker T. Jones, il bassista Donald “Duck” Dunn e il batterista Al Jackson, era nota per i suoi brani strumentali di successo “Green Onions”, “Hang ‘Em High” e “Time Is Tight”, e Otis Redding stava accompagnando Sam. & Dave et al.

L’allora raro gruppo razzialmente integrato era così ammirato che anche artisti non Stax registrarono con loro, in particolare Wilson Pickett. Jones e Jackson, gli unici membri sopravvissuti del gruppo, sono neri. Dunn e Cropper sono bianchi.

“Non c’era assolutamente alcun colore quando hai varcato le porte della Stax”, ha detto Cropper nell’intervista ad AP. “Eravamo tutti lì per lo stesso motivo: fare un disco di successo”.

Ispirato dalla canzone gospel

A metà degli anni ’60, il dirigente della Atlantic Records Jerry Wexler portò Pickett a lavorare con i musicisti della Stax. In un incontro del 2015 con la National Music Publishers Association, Cropper ha ammesso di non aver mai sentito parlare di Pickett prima di lavorare con lui. Trovò alcuni dei dischi evangelici di Pickett, prese la frase “A mezzanotte vedrò il mio Gesù” e contribuì a scrivere uno standard secolare con una piccola modifica.

“Il ragazzo di sopra mi ha perdonato per questo da allora!” ha detto.

Cropper è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1992 come membro di Booker T. e MG. Quell’anno, Cropper, Dunn e Jones suonarono alla cerimonia tributo a Bob Dylan al Madison Square Garden. Al Jackson morì nel 1975 e Dunn morì nel 2012.

La rivista Rolling Stone ha classificato Cropper al numero 39 nella sua lista dei 100 più grandi chitarristi, definendolo “l’ingrediente segreto di alcune delle migliori canzoni rock e soul”.

Cropper era particolarmente vicino a Redding. In un’intervista sul suo sito web, Cropper ha ricordato di aver collaborato a “(Sittin’ on) the Dock of the Bay”, che fu completato poco prima della morte di Redding in un incidente aereo del dicembre 1967 e del successo n. 1 del 1968.

La ballata premurosa e folk è stata una riflessione agrodolce sulla sua trionfale apparizione al Monterey Pop Festival qualche mese fa. Cropper ricorderebbe di aver dato gli ultimi ritocchi alla registrazione mentre era ancora in lutto per la morte di Redding.

“Stavamo cercando la canzone Crossover”, ha detto. “Sapevamo di avere questa canzone.”

Cropper ha interpretato “The Colonel” della band Blues Brothers nel film del 1980 “The Blues Brothers” e nel suo seguito “Blues Brothers 2000”. È andato in tournée con loro nella vita reale.

È stato inserito nella Songwriters Hall of Fame nel 2005 e due anni dopo ha ricevuto il Grammy Award alla carriera.

Cropper ha continuato a registrare nei suoi ultimi anni, incluso “Friendlytown” nominato ai Grammy nel 2024. All’inizio di quest’anno, Cropper ha ricevuto il Tennessee Governor’s Award for the Arts, la più alta onorificenza statale per le arti.

___

Hillel Italie, giornalista nazionale dell’Associated Press, ha contribuito con un reportage da New York.