CHARLOTTE, Carolina del Nord — La nuora di Michael Jordan e Joe Gibbs avrebbe dovuto testimoniare venerdì, il quinto giorno della causa antitrust federale della Basketball Hall of Famer contro la NASCAR per le accuse che la serie è coinvolta nel bullismo monopolistico.
Heather Gibbs, direttore operativo della Joe Gibbs Racing, ha scritto un’appassionata lettera al presidente della NASCAR Jim France nel maggio 2024, implorandolo di rendere permanenti i contratti per rafforzare l’azienda di famiglia.
I charter sono l’equivalente del modello di franchising utilizzato in altri sport e nella NASCAR a ciascuna auto noleggiata viene garantito un posto in tutte le 38 gare, oltre a un pagamento definito dalla NASCAR. Il sistema è stato creato nel 2016 e, durante più di due anni di aspre trattative sull’estensione, i team hanno chiesto che i contratti rinnovabili fossero resi permanenti.
Quando la NASCAR si rifiutò di renderli permanenti e concesse ai team sei ore per firmare l’estensione di 112 pagine nel settembre 2024, 23XI e Front Row Motorsports furono gli unici due su 15 a rifiutarsi, intentando invece una causa antitrust.
23XI è di proprietà di Jordan e del tre volte vincitore della Daytona 500 Denny Hamlin; Front Row è di proprietà del franchisee di fast food Bob Jenkins.
Durante la fase di scoperta del caso, è stata rivelata una lettera inviata alla Francia da Heather Gibbs, che era la presidente della serie fondata da suo padre 76 anni fa.
“Abbiamo trascorso 32 anni investendo e costruendo un sogno, costruendo carriere, crescendo famiglie e costruendo la NASCAR. Se il modello finanziario avesse senso, non dovremmo lavorare con un investitore esterno”, ha scritto. “Se le nostre squadre fossero finanziariamente sane e non dipendessero esclusivamente dalle sponsorizzazioni, dormirei meglio la notte senza preoccuparmi di quando passerà il testimone.
Ha continuato nella sua toccante lettera di due pagine: “Abbiamo investito non solo il nostro tempo ma anche la nostra famiglia in questo sport. Abbiamo prodotto campioni e consacrato leader, pur continuando ad abbracciare le radici storiche della NASCAR.” “Quindi, con tutto il dovuto rispetto, vi preghiamo di comprendere che è demoralizzante e davvero deludente che ci diciate dopo 7 anni che non ha senso collaborare con noi”.
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La lettera è stata rivelata giovedì durante la deposizione del presidente della NASCAR Steve O’Donnell, chiamato come testimone avverso. “Jim sta leggendo ad alta voce la lettera di Heather in questo momento e maledice ogni frase”, ha detto O’Donnell al nipote di Jim France, Ben Kennedy, in un messaggio di testo.
Incalzato dall’avvocato del querelante, Jeffrey Kessler, su ciò che France ha detto mentre leggeva la lettera, O’Donnell ha detto che il presidente non ha mai giurato. Kessler cercò di costringere O’Donnell a conciliare ciò che aveva scritto a Kennedy, ma O’Donnell sostenne che il suo capo non aveva giurato.
“Questo è quello che ho scritto, ma non lo stava facendo”, ha testimoniato O’Donnell. “Siamo rimasti tutti sorpresi dalla lettera. Penso che Jim fosse frustrato quanto tutti noi.”
Joe Gibbs alla fine ha firmato il contratto, ma Jenkins ha detto che il proprietario della squadra avversaria si è scusato per averlo fatto.
Giovedì Kessler ha cercato di rappresentare la Francia come un “muro di mattoni” nei negoziati. Le squadre avevano avanzato richieste specifiche nel tentativo di migliorare la propria situazione finanziaria, ma la maggior parte di queste richieste mancavano nell’accordo dato loro alla vigilia dell’inizio dei playoff del 2024.
NASCAR è stata fondata nel 1948 dal defunto Bill France Sr. È stata fondata e rimane di proprietà privata della famiglia con sede in Florida fino ad oggi. Jim France è il suo figlio più giovane.
Kessler ha avuto un incontro controverso con O’Donnell che è durato più di tre ore, a volte urlando contro l’allenatore. Ha utilizzato le comunicazioni interne tra i dirigenti della NASCAR per mostrare la frustrazione dei membri della famiglia fuori dalla Francia per il lento progresso dei negoziati e il rifiuto di Jim France di dare ai team contratti a tempo indeterminato.
Le comunicazioni interne tra i dirigenti hanno mostrato una crescente frustrazione per il protrarsi dei negoziati. O’Donnell ha osservato che mentre il commissario Steve Phelps e altri cercavano di trovare concessioni per le squadre, tutti incontravano ripetutamente la resistenza della Francia e di sua nipote, la vicepresidente Lesa France Kennedy.
“Il signor Francia è stato il muro di mattoni nei negoziati”, ha detto Kessler a O’Donnell.
“Queste sono parole tue, non mie”, ha risposto il manager.
Le squadre dicono alla NASCAR che stanno lottando per la sopravvivenza finanziaria
Giovedì scorso, O’Donnell ha affermato che i team si erano rivolti all’organismo sanzionatorio all’inizio del 2022, sostenendo che il sistema era insostenibile e chiedendo un modello di entrate migliore.
O’Donnell era in riunione con i rappresentanti di quattro squadre che volevano che la finestra di negoziazione su un nuovo accordo contrattuale si aprisse in anticipo perché stavano lottando per sopravvivere finanziariamente. La finestra di negoziazione non avrebbe dovuto aprirsi fino a luglio 2023.
O’Donnell ha testimoniato che in quel primo incontro, il quattro volte campione della serie Jeff Gordon, ora vice presidente di Hendrick Motorsports, chiese specificamente se la famiglia francese fosse “aperta a un nuovo modello”.
Kennedy, nipote del fondatore della NASCAR, disse sì a Gordon.
Tuttavia, O’Donnell ha affermato che il presidente ha espresso opposizione al nuovo modello di entrate francese.
Entrambi i partiti citano difficoltà finanziarie
Le estensioni, iniziate quest’anno, hanno aumentato il denaro garantito per ogni auto a noleggio da 9 milioni di dollari di entrate annuali a 12,5 milioni di dollari. Hamlin e Jenkins hanno dichiarato che portare una sola macchina in pista per tutte le 38 gare è costato 20 milioni di dollari. Questa cifra non include le spese generali, le spese operative o lo stipendio dell’autista, e Jenkins ha ammesso di non spendere così tanto.
NASCAR ha affermato di aver apportato importanti miglioramenti per le squadre mentre cerca di far crescere lo sport. O’Donnell ha dichiarato di aver perso 55 milioni di dollari quando ha corso per le strade del centro di Chicago e 6 milioni di dollari quando ha corso a Città del Messico a giugno. Ma ha affermato che questi eventi sono stati fondamentali per espandere il pubblico e firmare Amazon come media partner.
“Si è trattato di un investimento strategico perché senza di esso Amazon non sarebbe un partner di streaming”, ha testimoniato.
eruzioni cutanee
Il giudice Kenneth Bell ha avvertito entrambe le parti della lentezza del processo, che inizialmente avrebbe dovuto durare due settimane. Kessler ha detto che non si aspetta che le squadre completino la propria squadra fino alla metà della prossima settimana.
La NASCAR prevede di chiamare Roger Penske come testimone. Penske, riluttante a testimoniare, ha detto che sarà disponibile solo lunedì prossimo. Christopher Yates, l’avvocato principale della NASCAR, ha chiesto che Penske potesse testimoniare quel giorno, ma Kessler si è opposto perché avrebbe interrotto il flusso della sua presentazione.
Bell si è schierato con Kessler e ha detto alla NASCAR di risolvere questo problema con Penske perché “le cause legali federali sono preoccupanti”.
Il giudice ha inoltre affermato che estendere l’udienza a tre settimane è inaccettabile e, pur esitando ad accelerare il processo, ha esortato entrambe le parti a consigliare ai propri testimoni di smettere di essere “riluttanti a rispondere anche alle domande più innocue”.
