Sabato un ingegnere paraplegico tedesco si è imbarcato in un viaggio missilistico da sogno con altri cinque passeggeri, lasciando la sedia a rotelle e fluttuando nello spazio mentre osservava la Terra dall’alto.
Michaela Benthaus, rimasta gravemente ferita in un incidente in mountain bike sette anni fa, è diventata la prima persona su sedia a rotelle del Texas occidentale ad andare nello spazio con la società di Jeff Bezos, Blue Origin. Era accompagnato dal dirigente in pensione di SpaceX Hans Koenigsmann, anche lui nato in Germania; Ha aiutato a organizzare il viaggio e lo ha co-sponsorizzato con Blue Origin. I prezzi dei biglietti non sono stati annunciati.
Un estasiato Benthaus ha detto di aver riso per tutto il tempo, mentre la capsula saliva a più di 65 mph e tentava di ribaltarsi una volta nello spazio.
“È stata un’esperienza straordinaria”, ha detto poco dopo l’atterraggio.
Secondo la compagnia, il volo di scansione spaziale di 10 minuti ha richiesto solo piccoli aggiustamenti per ospitare Benthaus. Questo perché la capsula autonoma New Shepard è stata progettata pensando all’accessibilità, “rendendola più accessibile a una gamma più ampia di persone rispetto al volo spaziale tradizionale”, ha affermato Jake Mills di Blue Origin, l’ingegnere che ha addestrato l’equipaggio e lo ha assistito il giorno del lancio.
I precedenti turisti spaziali di Blue Origin includono persone con mobilità ridotta, problemi di vista o udito e una coppia di 90 anni.
Blue Origin ha aggiunto un’asse per il trasferimento del paziente in modo che Benthaus possa adattarsi tra il coperchio della capsula e il sedile. La squadra di soccorso ha anche srotolato un tappeto sul suolo del deserto dopo l’atterraggio, consentendo l’accesso immediato alla sedia a rotelle lasciata indietro durante il decollo. Ha fatto pratica in anticipo, con Koenigsmann che ha preso parte alla progettazione e ai test. Sulla rampa di lancio c’era già un ascensore per salire sui sette piani della capsula appollaiata in cima al razzo.
Benthaus, 33 anni, che fa parte del programma di tirocinio per laureati dell’Agenzia spaziale europea nei Paesi Bassi, ha sperimentato particelle di assenza di gravità durante un volo su un aereo parabolico da Houston nel 2022. Meno di due anni dopo, ha preso parte a una missione spaziale simulata di due settimane in Polonia.
“Non avrei mai pensato che fare un volo spaziale sarebbe stata una vera opzione per me, perché anche se è come essere una persona super sana, è molto competitivo, giusto?” ha detto all’Associated Press prima del volo.
Il suo incidente ha distrutto tutte le sue speranze. “Non c’è storia di persone con disabilità che volano nello spazio”, ha detto.
Quando Koenigsmann lo contattò l’anno scorso riguardo alla possibilità di volare su Blue Origin e sperimentare più di tre minuti di assenza di gravità nello spazio, Benthaus pensò che potesse esserci stato un malinteso. Ma non c’era e firmò subito.
Si tratta di una missione privata per Benthaus, senza alcun coinvolgimento dell’ESA, che quest’anno ha permesso all’astronauta di riserva John McFall, amputato, di un futuro volo verso la Stazione Spaziale Internazionale. L’ex paralimpico britannico ha perso la gamba destra in un incidente motociclistico in gioventù.
Un midollo spinale ferito significa che Benthaus non può camminare affatto, a differenza di McFall, che usa una gamba protesica e può evacuare la capsula spaziale da solo in caso di emergenza. Koenigsmann è stato assegnato come vice di emergenza prima del volo; lui e Mills lo portarono fuori dalla capsula e giù per le brevi scale alla fine del volo.
“Non dovresti mai rinunciare ai tuoi sogni, vero?” Benthaus ha insistito dopo il touchdown.
Benthaus era determinato a fare ciò che poteva da solo. Il suo obiettivo non è solo fornire spazi accessibili alle persone con disabilità, ma anche migliorare l’accessibilità sulla Terra.
Sebbene abbia ricevuto molti feedback positivi dalla “mia bolla spaziale”, ha affermato che l’esterno non è sempre così inclusivo.
“Spero che la porta si apra per persone come me, spero di essere solo l’inizio”, ha detto.
Benthaus ha condiviso il viaggio con Koenigsmann, nonché con dirigenti dell’azienda, investitori e un informatico. Hanno aumentato l’elenco dei viaggiatori spaziali di Blue Origin a 86.
Bezos, il miliardario fondatore di Amazon, ha creato Blue Origin nel 2000 e ha effettuato il primo volo spaziale passeggeri nel 2021. Da allora la società ha portato in orbita veicoli spaziali da Cape Canaveral, in Florida, utilizzando il razzo New Glenn più grande e potente e sta lavorando per inviare lander lunari.
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