Tutto quello che devi sapere sul Natale e su come è diventato una festa globale

Il Natale è una festa cristiana che celebra la nascita di Gesù. Ma sapevate che i primi seguaci di Gesù non celebravano la sua nascita ogni anno? O pensi che Babbo Natale sia stato ispirato dagli atti di gentilezza di un santo cristiano del IV secolo? Ma hai sentito parlare della moderna tradizione giapponese di mangiare il Kentucky Fried Chicken a Natale?

Dall’inizio del XX secolo, il Natale si è evoluto da festa religiosa a festa culturale estremamente popolare celebrata da cristiani e persone laiche in tutto il mondo che si riuniscono con le famiglie, si scambiano regali e cartoline e decorano gli alberi di Natale.

Ecco uno sguardo alla storia, alle credenze e all’evoluzione del Natale:

Origini e storia antica del Natale

I primi seguaci di Gesù non celebravano la sua nascita ogni anno, ma si concentravano invece sulla commemorazione della loro fede nella sua risurrezione a Pasqua.

La storia della nascita di Gesù appare solo in due dei quattro Vangeli del Nuovo Testamento: Matteo e Luca. Sebbene entrambi affermino che Gesù è nato a Betlemme, forniscono dettagli diversi.

Christine Shepardson, professoressa dell’Università del Tennessee che studia il cristianesimo primitivo, ha detto che il giorno, il mese e persino l’anno esatto della nascita di Gesù sono sconosciuti.

Ha detto che la tradizione di celebrare la nascita di Gesù il 25 dicembre è emersa solo nel IV secolo.

“È difficile sopravvalutare quanto sia stato importante il IV secolo per la costruzione del cristianesimo così come lo viviamo oggi nel nostro mondo”, ha detto Shepardson. Poi, durante il regno dell’imperatore Costantino, i cristiani iniziarono la pratica di incontrarsi nelle chiese invece che nelle case.

Alcune teorie dicono che la data coincide con le feste pagane esistenti del solstizio d’inverno, inclusa la celebrazione romana del Sol Invictus, o “Sole Invitto”, il 25 dicembre.

Mentre la maggior parte dei cristiani celebra il Natale il 25 dicembre, alcune tradizioni ortodosse orientali celebrano il giorno santo anche il 7 gennaio. Questo perché seguono l’antico calendario giuliano, che è 13 giorni indietro rispetto al calendario gregoriano, utilizzato dalle chiese cattolica e protestante, così come da gran parte del mondo secolare.

Chiassose celebrazioni medievali

Per secoli, soprattutto nel Medioevo, il Natale è stato associato a chiassose celebrazioni di strada e al bere e “non ha resistito bene come festa” per molti cristiani, ha affermato Thomas Ruys Smith, professore di letteratura e cultura americana all’Università dell’East Anglia in Inghilterra.

“Ai puritani”, disse, “non piaceva il Natale”.

Ma nel 19° secolo, ha detto, il Natale divenne “rispettabile” con “le celebrazioni domestiche come le intendiamo oggi – una celebrazione incentrata sulla casa, sulla famiglia, sui bambini e sullo scambio di doni”.

Le radici del Natale moderno possono essere fatte risalire alla Germania. Secondo Smith, ci sono storie sugli alberi di Natale e sullo scambio di regali risalenti alla fine del XIX secolo che in seguito si diffusero in Gran Bretagna e America, contribuendo a far rivivere il Natale su entrambe le sponde dell’Atlantico.

Il Natale iniziò nel 1843 con la pubblicazione di “A Christmas Carol” e St. di Charles Dickens. Diventò ancora più popolare grazie agli scritti di Washington Irving, che era un fan di Nicholas e contribuì a rendere popolari le celebrazioni natalizie in America.

Il primo albero di Natale del Rockefeller Center fu eretto dai lavoratori nel 1931 per sollevare il morale durante la Grande Depressione. La tradizione continua, con la prima cerimonia di accensione dell’albero che ha avuto luogo nel 1933. Rimane una delle attrazioni turistiche più popolari di New York City.

Il Babbo Natale laico americano è stato ispirato da un santo cristiano

San Nicola era un vescovo cristiano del IV secolo che viveva nella città portuale mediterranea di Myra (nell’odierna Turchia). I suoi atti generosi hanno ispirato la leggenda secolare di Babbo Natale.

Celebrato ogni anno il 6 dicembre, le leggende che circondano l’allegro vecchio San Nicola vanno ben oltre la distribuzione di caramelle e giocattoli ai bambini. Si ritiene che abbia interceduto a favore dei prigionieri ingiustamente condannati e abbia miracolosamente salvato i marinai dalle tempeste.

La devozione a San Nicola si diffuse in tutta Europa durante il Medioevo e divenne uno dei soggetti preferiti degli artisti medievali e delle rappresentazioni liturgiche. È il santo patrono dei marinai e dei bambini, così come della Grecia, della Russia e di New York.

La devozione a San Nicola sembra essere diminuita dopo la Riforma protestante del XVI secolo, tranne che nei Paesi Bassi, dove la sua leggenda rimane Sinterklaas. I protestanti olandesi che si stabilirono a New York nel XVII secolo portarono con sé la tradizione di Sinterklaas.

Alla fine, San Nicola si è evoluto nel secolare Babbo Natale.

Babbo Natale non è l’unico a consegnare regali

Babbo Natale nel Regno Unito; San Basilio in Grecia e Cipro (in arrivo a Capodanno). In alcune parti d’Italia, la persona che porta i doni nel giorno dell’Epifania del 6 gennaio è Santa Lucia (inizio dicembre) e in altre regioni italiane è la Befana, una figura simile a una strega.

Invece di un amichevole Babbo Natale, i bambini in Islanda beneficiano della gentilezza di 13 fratelli troll dispettosi chiamati Yule Lads. Secondo la tradizione, scendono dalle grotte di montagna 13 giorni prima di Natale.

Tradizioni natalizie cristiane

Una delle tradizioni più antiche del Natale è portare il verde (agrifoglio, edera o alberi sempreverdi) nelle case. Tuttavia, è più difficile determinare se si tratta di una tradizione cristiana. “Per molte persone, l’albero sempreverde può simboleggiare la promessa di Gesù di vita eterna e di ritorno dalla morte”, ha detto Smith. “Quindi puoi interpretare questa tradizione sempreverde all’interno del concetto cristiano.”

Decorare alberi sempreverdi è una tradizione tedesca iniziata nel XVI secolo, ha affermato Maria Kennedy, professoressa presso il Dipartimento di studi americani della Rutgers University-New Brunswick. Successivamente si diffuse in Inghilterra e in America.

“Il vischio, un arbusto sempreverde, veniva utilizzato nelle celebrazioni risalenti agli antichi Druidi (capi religiosi celtici) circa 2.000 anni fa”, scrive Kennedy in The Surspiring History of Christmas Traditions.

“Il vischio rappresentava l’immortalità perché continuava a crescere durante il periodo più buio dell’anno e produceva bacche bianche quando tutto il resto moriva”.

Altre tradizioni includono i servizi natalizi e i presepi nelle case e nelle chiese. Più recentemente, i presepi eretti su proprietà pubblica negli Stati Uniti hanno innescato battaglie legali sulla questione della separazione tra Chiesa e Stato.

Kennedy scrive che le origini dei canti natalizi possono essere ricondotte alle tradizioni europee in cui le persone andavano di casa in casa durante il periodo più buio dell’anno per rinnovare le relazioni all’interno delle loro comunità e trasmettere auguri di buona fortuna, salute e ricchezza per il prossimo anno.

“Leggevano poesie, cantavano canzoni e talvolta eseguivano scenette. L’idea era che queste azioni avrebbero portato fortuna che avrebbe influenzato i raccolti futuri”, scrive Kennedy.

Kentucky Fried Chicken per Natale in Giappone

Tra le tante tradizioni natalizie adottate a livello globale e localizzato, ce n’è una che coinvolge KFC.

Nel 1974, KFC lanciò una campagna natalizia in cui iniziò a vendere pollo fritto e una bottiglia di vino da utilizzare durante una festa di Natale.

KFC ha detto che l’idea per la campagna è venuta da un dipendente di uno dei suoi ristoranti di Tokyo che gli ha detto che un cliente straniero avrebbe dovuto festeggiare il Natale con Kentucky Fried Chicken perché non poteva mangiare il tacchino in Giappone.

“Questo è davvero bloccato”, ha detto Smith. “E oggi devi ancora ordinare il tuo KFC con mesi di anticipo per essere sicuro di riceverlo il giorno di Natale.”