CAPO CANAVERAL, Florida — Il gigantesco razzo lunare della NASA si è spostato sulla rampa di lancio sabato in preparazione del primo volo degli astronauti attorno alla Luna in più di mezzo secolo.
Il viaggio di andata e ritorno può iniziare già a febbraio.
Il razzo da 322 piedi (98 metri) ha iniziato la sua corsa all’alba dal Vehicle Assembly Building del Kennedy Space Center a 1 mph (1,6 km/h). La camminata di 6 chilometri è durata fino al tramonto.
Migliaia di lavoratori del centro spaziale e le loro famiglie si sono riuniti nel freddo prima dell’alba per assistere all’evento tanto atteso che era stato rinviato per anni. Si sono riuniti prima che il razzo Space Launch System, costruito negli anni ’60 per ospitare i razzi Saturn V che mandarono 24 astronauti sulla luna durante il programma Apollo, uscisse dall’edificio. La folla esultante era guidata dal nuovo amministratore della NASA, Jared Isaacman, e dai quattro astronauti assegnati alla missione.
“Che bella giornata essere qui”, ha detto il comandante dell’equipaggio Reid Wiseman. “Questo è impressionante.”
Il razzo Space Launch System, del peso di 11 milioni di libbre (5 milioni di chilogrammi), e la capsula dell’equipaggio Orion in cima furono trasportati su un enorme vettore utilizzato durante l’era Apollo e dello shuttle. È stato aggiornato per il peso extra del razzo SLS.
Il primo e unico lancio SLS, che ha inviato una capsula Orion vuota in orbita attorno alla Luna, ha avuto luogo nel novembre 2022.
“È una sensazione molto diversa, mettere l’equipaggio sul razzo e portare l’equipaggio in giro per la luna”, ha detto John Honeycutt della NASA alla vigilia del lancio del razzo.
I danni allo scudo termico e altri problemi alla capsula durante il primo volo di prova hanno richiesto analisi e test approfonditi e hanno ritardato fino ad ora il primo sfondamento lunare dell’equipaggio. Gli astronauti non orbiteranno attorno alla Luna e nemmeno vi atterreranno. Questo salto gigantesco avverrà tra qualche anno nel terzo volo della serie Artemis.
Wiseman, il pilota Victor Glover e Christina Koch (astronauti della NASA con una lunga esperienza di volo spaziale) si uniranno all’astronauta canadese Jeremy Hansen, un ex pilota di caccia, nella missione di 10 giorni mentre attende il suo primo volo su un razzo.
Saranno i primi a volare sulla Luna da quando Gene Cernan e Harrison Schmitt dell’Apollo 17 chiusero con successo il programma di atterraggio lunare nel 1972. Nel 1969, dodici astronauti vagarono per la superficie lunare, a cominciare da Neil Armstrong e Buzz Aldrin. Solo quattro moonwalker sono ancora vivi; Aldrin, il più anziano, compirà 96 anni martedì.
“Erano così entusiasti che saremmo tornati sulla luna”, ha detto Wiseman. “Vogliono vedere le persone esplorare l’ignoto il più lontano possibile dalla Terra”.
La NASA prevede di condurre un test di rifornimento del razzo SLS sulla piattaforma all’inizio di febbraio prima di confermare la data di lancio.
“Penso che non intendiamo annunciare una data di lancio effettiva finché non avremo completato la demo di rifornimento”, ha detto Isaacman ai giornalisti.
L’agenzia spaziale ha solo cinque giorni per il lancio nella prima metà di febbraio prima di entrare in marzo.
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