Gli investigatori descriveranno in dettaglio le cause della collisione in volo su Washington, D.C., e consiglieranno modifiche

WASHINGTON– Così tante cose sono andate storte lo scorso 29 gennaio, contribuendo all’incidente aereo più mortale sul suolo americano dal 2001, che è improbabile che il National Transportation Safety Board nella sua udienza di martedì identifichi una singola causa della collisione tra un aereo e un elicottero dell’esercito vicino a Washington, DC.

Invece, gli investigatori descriveranno in dettaglio ciò che ha avuto un ruolo nell’incidente e il consiglio raccomanderà modifiche per aiutare a prevenire una tragedia simile. La scorsa settimana, la Federal Aviation Administration ha reso permanenti le restrizioni temporanee messe in atto dopo l’incidente per garantire che aerei ed elicotteri non condividano mai più lo stesso spazio aereo attorno all’aeroporto nazionale Reagan.

I familiari delle vittime sperano che queste raccomandazioni non vengano ignorate come molte raccomandazioni dell’NTSB in passato. Tim Lilley, il cui figlio Sam è il primo ufficiale di un volo dell’American Airlines, ha detto che spera che i funzionari del Congresso e dell’amministrazione apportino cambiamenti ora piuttosto che aspettare un altro disastro.

“Invece di scrivere le norme aeronautiche con il sangue, iniziamo a scriverle con i dati”, ha detto Lilley, che è lui stesso un pilota e ha pilotato elicotteri Black Hawk nell’area di Washington all’inizio della sua carriera. “Perché c’erano tutti i dati che dimostravano che questo incidente sarebbe successo. Questo incidente era completamente prevenibile.”

L’anno scorso, l’NTSB aveva già evidenziato una serie di fattori che avevano contribuito all’incidente, tra cui il percorso dell’elicottero mal progettato attraverso l’aeroporto Reagan, il fatto che il Black Hawk stava volando a 78 piedi (23,7 metri) più in alto di quanto avrebbe dovuto essere, gli avvertimenti che la FAA aveva ignorato negli anni precedenti e la mossa dell’esercito di spegnere un sistema chiave che avrebbe trasmesso la posizione dell’elicottero in modo più chiaro.

L’incidente aereo di Washington è stato il primo di una serie di incidenti di alto profilo e di incidenti ravvicinati che hanno allarmato il pubblico per tutto il 2025, ma il numero totale di incidenti dello scorso anno è stato in realtà il più basso da quando la pandemia di COVID-19 ha colpito nel 2020, con 1.405 incidenti a livello nazionale.

Gli esperti affermano che volare rimane il modo più sicuro di viaggiare a causa dei livelli sovrapposti di precauzioni integrati nel sistema, ma molte di queste misure di sicurezza sono fallite contemporaneamente lo scorso 29 gennaio.

Ecco alcune delle cose che abbiamo appreso sull’incidente:

La rotta dell’elicottero non forniva una separazione adeguata

La rotta del Black Hawk attraverso il fiume Potomac quella notte consentì agli elicotteri e agli aerei di avvicinarsi entro 75 piedi (23 metri) l’uno dall’altro quando un aereo atterrò sulla pista secondaria dell’aeroporto, che in genere gestisce meno del 5% dei voli che atterrano a Reagan. E questa distanza è stata raggiunta solo quando l’elicottero ha continuato a volare lungo la riva del fiume, ma il percorso ufficiale non lo richiedeva.

Normalmente, i controllori del traffico aereo lavorano per mantenere gli aerei ad almeno 152 metri (500 piedi) di distanza per mantenerli al sicuro, quindi una separazione inadeguata sulla Route 4 ha posto quello che il presidente della NTSB Jennifer Homendy ha definito “un rischio inaccettabile per la sicurezza del volo”.

I controllori a bordo del Reagan avevano l’abitudine di chiedere ai piloti di fare attenzione agli altri aerei e di mantenere la separazione visiva mentre cercavano di spremere più aerei per atterrare su quella che la Metropolitan Washington Airport Authority definisce la pista più trafficata della nazione. La FAA ha interrotto questa pratica dopo l’incidente.

Quella notte, un controllore chiese due volte ai piloti dell’elicottero se l’aereo fosse in vista, e i piloti risposero che era in vista e chiesero conferma della separazione visiva in modo da poter usare i propri occhi per mantenere la distanza. Ma durante le udienze investigative della scorsa estate, i membri del consiglio si sono chiesti quanto bene l’equipaggio potesse individuare l’aereo indossando occhiali per la visione notturna e se i piloti stessero guardando nel posto giusto.

Black Hawk stava volando troppo in alto

L’aereo dell’American Airlines in volo da Wichita, Kansas, si è scontrato con l’elicottero a 278 piedi (85 metri) sopra il fiume, ma secondo il percorso ufficiale, il Black Hawk non avrebbe mai dovuto volare a più di 200 piedi (61 metri) quando passava davanti all’aeroporto.

Prima che gli investigatori rivelassero quanto in alto stava volando l’elicottero, Tim Lilley aveva posto domande difficili al riguardo in alcuni dei primi incontri che i funzionari dell’NTSB avevano con le famiglie. Il suo background come pilota gli ha fornito una conoscenza dettagliata dei problemi.

“Avevamo un mandato morale perché avevamo una visione profonda di quello che è successo. Non volevamo stare sulla difensiva, ma non possiamo sottrarci alle responsabilità”, ha detto Lilley, che ha iniziato a incontrare i principali legislatori del Congresso, il segretario ai trasporti Sean Duffy e funzionari dell’esercito poco dopo l’incidente per spingere per il cambiamento.

L’NTSB ha affermato che i piloti del Black Hawk potrebbero non essersi resi conto di quanto fosse alto l’elicottero perché l’altimetro barometrico su cui facevano affidamento leggeva da 80 a 100 piedi (da 24 a 30 metri) più in basso dell’altitudine registrata dal registratore dei dati di volo.

Gli investigatori hanno testato gli altimetri su altri tre Black Hawk dello stesso modello nella stessa unità dell’esercito e hanno riscontrato differenze simili.

Gli avvertimenti passati e i dati allarmanti sono stati ignorati

I controllori della FAA hanno messo in guardia sui rischi posti dal traffico di elicotteri attorno all’aeroporto Reagan almeno fino al 2022.

L’NTSB ha rilevato che nei tre anni precedenti l’incidente si sono verificati più di 15.000 incidenti ravvicinati, insieme a 85 quasi incidenti tra aerei ed elicotteri intorno all’aeroporto. I piloti hanno riferito che gli allarmi di incidente scattavano nelle loro cabine di pilotaggio almeno una volta al mese.

I funzionari hanno rifiutato di aggiungere un avvertimento alle mappe degli elicotteri invitando i piloti a prestare attenzione quando utilizzano la pista secondaria dell’aeroporto Reagan che l’aereo stava cercando di utilizzare prima dell’incidente.

Rachel Feres ha detto che era difficile ascoltare tutte le preoccupazioni conosciute che non erano mai state affrontate prima dell’incidente che ha ucciso suo cugino Peter Livingston, sua moglie Donna e le loro due giovani figlie, Everly e Alydia, che erano aspiranti pattinatrici.

“È diventato chiaro molto presto che questo incidente non sarebbe mai dovuto accadere”, ha detto Feres. “E come persona che non aveva molta familiarità con l’aviazione e come funziona il nostro sistema di aviazione, sentivamo più e più volte cose che pensavo avessero davvero sorpreso le persone.”