MADISON, Wisconsin. I ricercatori hanno scoperto il relitto di un lussuoso battello a vapore affondato durante una tempesta sul lago Michigan alla fine del XIX secolo, completando una missione iniziata quasi 60 anni fa.
Shipwreck World, un gruppo che lavora per trovare relitti in tutto il mondo, ha annunciato venerdì che una squadra guidata dal cacciatore di relitti dell’Illinois Paul Ehorn ha trovato il Lac La Belle a circa 20 miglia (32 chilometri) al largo tra Racine e Kenosha, Wisconsin, nell’ottobre 2022.
Ehorn ha detto all’Associated Press in un’intervista telefonica domenica che l’annuncio è stato ritardato perché la sua squadra voleva includere un modello video tridimensionale della nave, ma il maltempo e altri impegni hanno impedito alla squadra di sommozzatori di tornare sul relitto fino all’estate scorsa.
Ehorn, 80 anni, è alla ricerca di relitti da quando aveva 15 anni. Ha detto che ha cercato di localizzare il Lac La Belle dal 1965. Ha detto di aver usato un suggerimento ricevuto dal cacciatore di relitti e autore Ross Richardson nel 2022 per restringere la rete di ricerca, trovando la nave utilizzando il sonar a scansione laterale dopo sole due ore sul lago.
“È un gioco come risolvere un puzzle. A volte non hai molti pezzi per mettere insieme il puzzle, ma ha funzionato e l’abbiamo trovato subito”, ha detto. Questa scoperta lo lasciò “estremamente euforico”.
Ehorn ha rifiutato di discutere la soffiata che ha portato alla scoperta. Richardson ha detto in una breve intervista telefonica domenica di aver appreso che un pescatore commerciale “in una certa località” aveva catturato quello che Richardson ha definito un pezzo specifico dei battelli a vapore del 1800. Ha rifiutato di approfondire ulteriormente quanto sia diventata competitiva la caccia ai relitti, affermando che le informazioni potrebbero avvisare gli investigatori di un altro modo di indagare.
Il Lac La Belle fu costruito a Cleveland, Ohio, nel 1864, secondo un resoconto di Shipwreck World. Il battello a vapore da 217 piedi (66 metri) correva tra Cleveland e il Lago Superiore ma finì a St. Louis dopo una collisione nel 1866. Affondò nel fiume St. Clair. La nave fu rimossa e ristrutturata nel 1869.
La nave salpò tempestosamente da Milwaukee per Grand Haven, Michigan, la notte del 13 ottobre 1872, con 53 passeggeri ed equipaggio e un carico di orzo, carne di maiale, farina e whisky. A circa due ore dall’inizio del viaggio, la nave iniziò a imbarcare acqua in modo incontrollabile. Il capitano girò il Lac La Belle verso Milwaukee, ma enormi onde si infrangerono su di lui, spegnendo le sue caldaie. La tempesta ha trascinato la nave a sud. Intorno alle 5 del mattino, il capitano ordinò di ammainare le scialuppe di salvataggio e la nave affondò prima a poppa.
Una delle scialuppe di salvataggio si è capovolta mentre si dirigeva verso la riva, uccidendo otto persone. Altre scialuppe di salvataggio attraccarono al largo della costa del Wisconsin tra Racine e Kenosha.
L’esterno del relitto era ricoperto di cirripedi quagga e le cabine superiori erano scomparse, ma lo scafo appariva intatto e gli interni in quercia erano ancora in buone condizioni, ha detto Ehorn.
Secondo la Wisconsin Water Library dell’Università del Wisconsin-Madison, i Grandi Laghi ospitano tra i 6.000 e i 10.000 relitti, la maggior parte dei quali rimangono da scoprire. Negli ultimi anni i cacciatori di relitti hanno perlustrato i laghi con maggiore urgenza a causa del timore che le cozze quagga invasive stiano lentamente distruggendo i relitti.
Il Lac La Belle è il quindicesimo relitto ritrovato da Ehorn. “Ce n’era ancora uno su cui mettere un segno di spunta”, ha detto. “Ora è il momento del prossimo. Sta diventando sempre più difficile. Ne sono stati trovati di più facili.”
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