MILANO– Non c’è bisogno di un miracolo. Gli Stati Uniti sono al vertice del mondo dell’hockey per la prima volta in quasi mezzo secolo.
Jack Hughes ha segnato 1:41 ai supplementari e gli Stati Uniti hanno sconfitto il Canada 2-1 nella finale per la medaglia d’oro alle Olimpiadi di Milano Cortina di domenica, conquistando il terzo titolo maschile dei Giochi del Paese e il primo dal “Miracolo sul ghiaccio” del 1980.
A differenza del gruppo di giovani universitari che 46 anni fa misero a segno uno dei più grandi sconvolgimenti della storia dello sport battendo la favorita Unione Sovietica, gli americani a Milano erano una macchina, in sella al portiere Connor Hellebuyck e ad un nutrito elenco di giocatori della NHL rimasti imbattuti per tutto il torneo.
Hellebuyck è stato di gran lunga il miglior giocatore sul ghiaccio, fermando 41 dei 42 tiri che ha affrontato mentre il Canada girava il ghiaccio verso di lui. Ha salvato il torneo nel terzo periodo infilando il suo bastone nel disco sul tiro di Devon Toews, poi pochi istanti dopo ha negato la fuga di Macklin Celebrini, qualcosa che aveva fatto in precedenza a Connor McDavid.
Era giusto che passassero per i loro vicini settentrionali, il Canada, che li aveva battuti nel 4 Nations Challenge l’anno prima e che negli ultimi 16 anni aveva rivendicato la supremazia dell’hockey vincendo tutte le competizioni internazionali con i migliori giocatori del mondo.
Non più.
Vincendo una partita frenetica e avvincente, piena di grandi successi e molti scontri dopo il fischio, gli Stati Uniti hanno ottenuto un gol da Matt Boldy al 6° minuto e hanno condotto fino a quando Cale Makar ha pareggiato il punteggio alla fine del secondo periodo. Hellebuyck e il suo calcio di rigore furono un perfetto 18 su 18 alle Olimpiadi.
Gli Stati Uniti hanno finalmente raggiunto il successo dopo generazioni di talenti sfornati dal basso come una catena di produzione. Tutti i 25 giocatori della squadra tranne due hanno seguito il programma di sviluppo della squadra nazionale di hockey degli Stati Uniti.
Questo gruppo di 23 uomini comprende il capitano Auston Matthews, la linea superiore di Brady, Matthew Tkachuk e Jack Eichel, e i fratelli Jack e Quinn Hughes nel secondo gruppo. La maggior parte della squadra ha giocato insieme nel programma, negli under 18 juniores, nei campionati mondiali junior o in una combinazione di questi.
La vittoria degli Stati Uniti ha messo a tacere le critiche secondo cui il direttore generale Bill Guerin e il suo gruppo dirigente hanno scelto un elenco pieno di veterani esperti per ricoprire determinati ruoli e hanno lasciato a casa quattro dei 10 migliori marcatori americani della NHL in questa stagione. Alcune decisioni erano discutibili, come quella dell’allenatore Mike Sullivan che ha concesso la rete a Hellebuyck, il miglior portiere del torneo.
Il Canada, che è stato campione olimpico consecutivo nel 2010 e nel 2014 e ha vinto tre dei primi cinque, è arrivato inferiore mentre giocava senza il capitano infortunato Sidney Crosby. Il 38enne due volte medaglia d’oro e tre volte campione della Stanley Cup ha abbandonato la partita dei quarti di finale contro la Repubblica Ceca ed è entrato in semifinale contro la Finlandia.
In assenza di Crosby, McDavid, che indossava la “C” ed era considerato il miglior giocatore del mondo, subì un’altra sconfitta devastante sull’orlo del campionato. Lui e gli Edmonton Oilers hanno perso contro Matthew Tkachuk e i Florida Panthers nella finale della Stanley Cup negli ultimi due anni.
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