Questo pilota centenario della guerra di Corea ha appena vinto la medaglia d’onore

Scritto da: Deborah Brennan, CalMatters

Questa storia è stata pubblicata per la prima volta da CalMatters. Iscriviti alla loro newsletter.

Nel 1952, il pilota della Marina Royce Williams combatté un combattimento aereo di 35 minuti contro sette aerei nemici durante la guerra di Corea, abbattendone quattro prima di far atterrare il suo aereo gravemente danneggiato sulla USS Oriskany.

Questa battaglia aerea passerà alla storia militare, ma solo dopo mezzo secolo di silenzio e segretezza. Ci vollero altri decenni perché gli Stati Uniti riconoscessero la sua vittoria.

Williams, che ha compiuto 100 anni il mese scorso, ha ricevuto la medaglia d’onore durante il discorso sullo stato dell’Unione del presidente Donald Trump, dopo anni di campagna da parte di leader militari e politici per ricevere il premio.

La Williams era raggiante tra gli applausi mentre la First Lady Melania Trump le metteva la medaglia d’onore al collo.

“È stato un grande momento per me”, ha detto semplicemente durante un’intervista nella sua casa nella contea nord di San Diego.

Per i leader militari che hanno approvato la medaglia, è stata la conferma di quello che hanno definito il duello aereo più lungo della storia e dell’eroismo di un pilota solitario.

“Questo è stato il combattimento aereo della Marina più lungo che conosciamo, ed è stato uno contro molti”, ha detto il capitano della Marina in pensione Kent Ewing, che ha combattuto per onorare Williams. “Di conseguenza, un singolo americano che era stato in combattimento per 35 minuti è tornato a casa con fori di proiettile nella sua nave. È stato quasi ucciso mentre atterrava sulla portaerei. È un vero eroe.”

Williams aveva 16 anni quando si arruolò nell’esercito durante la seconda guerra mondiale e fu di stanza a Camp Ripley nel Minnesota. Un anno dopo si unì al programma Naval Aviation Cadet e iniziò una carriera di volo di 35 anni.

“Ho volato su cinque aerei diversi, tutti dai biplani con cabina di pilotaggio aperta agli aerei ‘tutto è fatto di metallo e le ruote si ritraggono'”, ha detto. “Poi ho preso le mie ali.”

All’inizio della guerra di Corea, Williams era di stanza a bordo della USS Oriskany, difendendo le truppe statunitensi ed eliminando treni, camion e ponti nordcoreani.

In una mattinata tempestosa, Williams ha volato con una formazione di quattro Panthers F9F in un banco di nuvole alto 150 metri. Salirono in cima alla tempesta e ai guai a 12.000 piedi.

“Siamo partiti con un tempo terribile, una bufera di neve”, ha detto Williams. “Mentre stavamo salendo, abbiamo ricevuto informazioni dai controllori della nave che stavano arrivando aerei nemici.”

Erano MIGS russi, non aerei coreani. Gli ufficiali a bordo della flotta della Marina ascoltando le loro comunicazioni hanno sentito gli ufficiali russi ordinare ai loro piloti di “combattere”.

Quando la formazione americana si avvicinò a sette MIGS, il leader e il suo gregario furono costretti a tornare sulla nave a causa di un malfunzionamento della pompa del carburante. Williams ha represso gli aerei russi.

“Quattro di loro sono venuti e mi hanno sparato”, ha detto Williams. “E sorpresa! Non avrebbero dovuto essere lì. Ma il combattimento era in corso. E ho fatto una brusca virata e sono salito sulla coda del ragazzo numero quattro, che soffiava con vento in poppa, e gli ho sparato. E mentre stava scendendo, il mio gregario mi ha lasciato andare. E quello era solo l’inizio del combattimento, e ora ero solo con sei ragazzi. “

Jim Kidrick, presidente e amministratore delegato del Museo dell’aria e dello spazio di San Diego, ha affermato che il MIGS è più agile e più adatto al combattimento aereo rispetto all’F9F Panther, che è stato installato per le operazioni aria-terra. In una battaglia fisicamente estenuante, Williams era in inferiorità numerica e senza armi.

“La sua abilità nel combattimento aereo, le sue abilità e le sue capacità erano completamente al di là di quell’incontro”, ha detto Kidrick. “E ha continuato così perché dopo 35 minuti inizi a stancarti. Stai tirando G, stai inclinando l’aereo all’improvviso, ti ritroverai sottosopra e sottosopra nello scontro a fuoco. Avrai difficoltà a far volare quell’aereo al massimo delle sue capacità. “

Nonostante le sfide scoraggianti, Williams ha detto di non avere paura: “Dio aveva il controllo. Ero calmo”.

I restanti aerei russi spararono a turno, costringendo Williams ad affrontare ciascun attaccante ed evitare gli altri.

“Gli altri tre venivano dall’altra parte”, ha detto. “E ora non mi attacca più regolarmente, mi attacca con gli aerei uno per uno. Uno dopo l’altro. Ogni tanto o hanno commesso un errore o hanno fatto qualcosa di veramente bello. E all’improvviso si scopre che molti di loro sono stati abbattuti.”

Ma non prima di aver danneggiato il suo aereo. Williams prese in considerazione l’idea di saltare, ma concluse che se lo avesse fatto non sarebbe stato in grado di essere salvato nel clima invernale. Invece, ritornò sulla nave con 263 fori di proiettile e un’esplosione di cannone da 37 mm che interruppe il controllo dell’aereo.

Ha detto di aver girato intorno al suo aereo danneggiato per 10 minuti mentre l’equipaggio liberava spazio sul ponte di atterraggio. Ha rallentato il più possibile e si è messo in fila per atterrare, ma ha sentito l’ufficiale di sbarco avvertire il capitano: “Fa troppo caldo”.

I superiori di Williams successivamente gli fecero giurare di mantenere il segreto, sapendo che le voci sulla guerra con i piloti russi avrebbero potuto portare a un conflitto molto più ampio.

“La Russia non voleva che si sapesse, e l’America non voleva che si sapesse”, ha detto Williams. “Non volevamo la terza guerra mondiale.”

Per decenni ha tenuto segreta l’intera storia, anche a sua moglie. Dopo il crollo dell’Unione Sovietica nel 1991, iniziarono a diffondersi voci su una guerra aerea straordinaria. Un giornale russo ha successivamente pubblicato i nomi dei piloti russi uccisi, confermando che almeno quattro dei sette piloti non erano tornati.

Nel 2002, i documenti della guerra di Corea furono declassificati e la storia fu gradualmente rivelata al pubblico. A quel punto Williams si rese conto che era una notizia vecchia.

“A questo punto nessuno presta attenzione”, riflette Williams. “È storia, ma a quel punto non avrei mai pensato di ottenere una medaglia.”

I suoi amici non volevano che la sua storia sparisse. Williams ricevette una Silver Star per il combattimento aereo nel 1953, senza menzionare i piloti russi. L’ammiraglio in pensione Don Shelton, il capitano in pensione Kent Ewing e altri hanno chiesto che venga aggiornato.

“C’è stato molto sostegno da parte di persone che sanno che la missione è estremamente importante”, ha detto Kidrick. “Sette piloti (russi) decollarono quel giorno e solo uno ritornò”.

Shelton trascorse l’ultimo decennio della sua vita facendo ricerche sulla guerra aerea di William e facendo pressioni per il suo riconoscimento. Legione americana. Lui e altri hanno invitato i comandanti della Marina ad assegnare a Williams la Navy Cross, la seconda onorificenza più alta del ramo. Per anni le autorità hanno respinto le loro richieste.

Ewing si è scontrato con tre diversi consigli militari che esaminavano la richiesta. Hanno chiesto nuove informazioni sul caso, che va avanti da più di mezzo secolo.

“Siamo andati agli archivi nazionali, siamo andati alla base dell’aeronautica militare di March, siamo andati a caccia di oche per trovare filmati di armi da fuoco dello scontro aereo”, ha detto Ewing. “Potrebbe essere nella soffitta di qualcuno, ma non l’abbiamo mai trovato.”

Alla fine Ewing si avvicinò all’ex segretario della Marina Carlos del Toro, che fece visita a Williams nella sua casa nella zona di San Diego e prese lui stesso la decisione.

“Mi ha chiamato e ha detto che era una cosa così semplice, gli avremmo assegnato la Navy Cross”, ha detto Ewing.

Nel 2023, 70 anni dopo lo storico duello aereo, Williams ha ricevuto il seguente premio: Croce della Marina Durante una cerimonia tenutasi al Museo dell’Aria e dello Spazio di San Diego. Tuttavia, i suoi amici più anziani non ne erano contenti. Volevano che ricevesse la più alta onorificenza della nazione.

L’anno scorso, il deputato repubblicano Darrell Issa di San Diego ha introdotto una legislazione nel National Defense Authorization Act del 2026 che consentirebbe a Williams di ricevere tale autorità. Medaglia d’Onore.

“Royce Williams di Escondido è un pilota di Top Gun centenario unico nel suo genere e un eroe americano di tutti i tempi”, ha detto Issa in una nota. “La sua storia dura da secoli, e ora ha il capitolo che merita con Royce che riceve la Medaglia d’Onore.”

Williams è volato a Washington, DC, per il discorso sullo stato dell’Unione a febbraio. I membri del Congresso e i loro ospiti si sono alzati in piedi con una standing ovation mentre la First Lady si metteva la medaglia al collo.

“Era una leggenda molto prima di stasera”, lo ha elogiato Trump.

Prima di partire, Williams ha reso omaggio al suo amico e campione, il defunto ammiraglio Shelton, morto all’età di 100 anni nel 2021, poco prima che la campagna per assegnare a Williams la medaglia d’onore si concretizzasse.

“Sono andato alla sua tomba ad Arlington (cimitero nazionale) con gratitudine nel cuore”, ha detto Williams.

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