Il Suriname è sull’orlo di qualcosa di straordinario. Batti El Salvador questa settimana e farai un grande passo avanti verso la qualificazione alla Coppa del Mondo, e potresti persino diventare la squadra con il ranking più basso a raggiungere tale impresa da quando tali classifiche sono state inventate.
La Corea del Nord si è classificata 105esima nella Coppa del Mondo 2010. Il Suriname è al 126° posto nel mondo, ma è in crescita. Questa nazione di poco più di 600.000 abitanti – solo l’Islanda, tra i paesi che hanno disputato un Mondiale, ha una popolazione più piccola – è in crescita.
Brian Tevreden, direttore generale del Suriname, non può che sorridere quando gli viene chiesto cosa significhi tutto questo per la gente. “È come una favola”, dice Sport celesti. “Ovunque tu vada, la gente ne parla. Senti l’eccitazione, la pressione, la tensione nell’aria.”
E aggiunge: “I biglietti per la partita contro El Salvador sono andati esauriti in 30 minuti. Immaginate se ci qualificassimo per un Mondiale? Sarebbe pazzesco. Il Paese rimarrebbe bloccato per un mese intero. Ma è un momento emozionante per il Paese. Tutto sta andando a posto”.
Quattro anni fa, quando Tevreden, ex direttore sportivo del Reading, assunse la guida della squadra, un’ascesa del genere era impensabile. “Nessuno avrebbe potuto immaginarlo”, ammette. “Non avevamo nemmeno le palle giuste per allenarci.” Si ricorda di una di quelle prime sedute.
“Ho iniziato a ridere e ho pensato: ‘Accidenti, sarà un progetto lungo'”. L’uomo con cui stava parlando in quel momento era Stanley Menzo, l’allenatore della squadra, ora tornato per un secondo periodo alla guida. L’ex portiere dell’Ajax è una figura leggendaria in Suriname.
Identificato da Johan Cruyff come un portiere capace di giocare in difesa, Menzo è considerato una delle figure chiave nella formazione del portiere moderno. Ma questa potrebbe essere un’eredità ancora più grande. “Era davvero importante riportarlo indietro”, afferma Tevreden.
“È un po’ più grande, anche se non mi piace quando lo dico, e ha un buon rapporto con i ragazzi”. In effetti, il difensore Shaquille Pinas parla di “diventare come i suoi figli” e di voler lottare per la causa, cosa evidente negli impressionanti risultati ottenuti finora.
La vittoria in trasferta contro El Salvador li ha messi su questa strada. Fondamentale è stato il pareggio nei minuti di recupero contro il Guatemala. “Mi sono guardato intorno per tutto lo stadio e ho visto persone di culture diverse abbracciarsi, esultare insieme”, ricorda Tevreden. “La gente piangeva.”
C’è voluto un pareggio al 96′ per negare loro la vittoria in trasferta contro Panama nell’ultima partita, ma sono ancora in testa al girone con due partite da giocare. “Ho ricordato a Stan quel primo allenamento, quando eravamo delusi dal pareggio contro Panama. Guarda quanta strada abbiamo fatto”.
Il secondo gol del Suriname è stato segnato nella vittoria su El Salvador a settembre
La grande domanda, ovviamente, è: come hanno fatto? La chiave per sbloccare il suo potenziale arriva da un cambiamento nelle regole FIFA. L’organo di governo del calcio ha cambiato i suoi criteri di ammissibilità, consentendo ora i “passaporti sportivi” per i giocatori nati nei Paesi Bassi e di origine surinamese.
Cinquant’anni dopo aver ottenuto l’indipendenza dai Paesi Bassi, il Suriname ha aperto nuove possibilità. Questa nazione sulla costa caraibica del Sud America produce da tempo talenti e alcuni dei più grandi giocatori olandesi hanno le loro radici lì.
Proprio come Menzo, Ruud Gullit, Clarence Seedorf e Edgar Davids sono tutti di origine surinamese. Anche adesso, il capitano olandese Virgil van Dijk è di origine surinamese da parte di madre. La sfida per Tevreden era convincere più giocatori a venire.
Non è stato facile. Dieci anni fa, il Suriname si classificava al 191° posto su 209 squadre classificate dalla FIFA. La loro reputazione era in bagno. “I giocatori non volevano venire perché avevano sentito le storie”, ammette Tevreden. Cominciarono a riabilitare quella reputazione.
“La gente mi diceva: ‘Brian, rovinerai il tuo nome’. Ma avevo una visione. Dovevamo cambiare mentalità e professionalità. L’hotel deve essere buono, il cibo deve essere buono.” Sono stati spesi molto tempo, denaro e sforzi per l’identificazione dei giocatori.
“Abbiamo un database con molti giocatori. Ho un intero team di reclutamento e stiamo anche lavorando con una società di dati”. Stanno scoprendo continuamente nuovi giocatori, Tevreden, lui stesso un ex giocatore, deve diventare amministratore e venditore.
“Abbiamo fatto tante presentazioni in Olanda. Non conta solo il giocatore. Bisogna convincere l’allenatore, la moglie, altre persone. Hanno iniziato a crederci. Abbiamo portato due o tre giocatori più giovani e loro hanno iniziato a dirlo agli altri”. Esperienze positive condivise.
“Un giocatore mi ha detto che se avesse saputo quanto era bravo, sarebbe arrivato anni fa. È stata una bella sensazione. All’inizio gli allenatori dicevano ai giocatori che non potevano giocare per noi. Ora gli allenatori mi chiamano per parlare dei giocatori”. La prospettiva di una Coppa del Mondo potrebbe farlo.
Il centrocampista olandese del Suriname Justin Lonwijk festeggia un gol
Sheraldo Becker, ex attaccante dell’Union Berlino e della Real Sociedad, è ora in rosa. Come il difensore dell’Huddersfield Radinio Balker e il centrocampista Dhoraso Klas – i due capocannonieri nella vittoria esterna contro El Salvador – Becker è nato ad Amsterdam.
Presenta ancora delle sfide. Non tutti in Suriname sono entusiasti dell’arrivo di questi giocatori dall’Olanda. “Ai media non è piaciuto. C’è stata una resistenza massiccia.” L’orgoglio locale ha reso difficile per Tevreden presentare idee dall’Europa.
“All’inizio dicevano: ‘Siamo qui da 30 anni, cosa puoi spiegarci?’ Ma, come spesso accade nel calcio, i risultati aiutano a dare forma alla narrazione. Sempre più persone apprezzano la trasformazione. Tevreden vuole costruire qualcosa.
“Abbiamo un dipendente dai Paesi Bassi e uno dal Suriname in ogni dipartimento. Abbiamo bisogno di qualcuno locale in modo che possa acquisire queste conoscenze e svilupparle. Si tratta di istruzione e restituzione, creando qualcosa di sostenibile.”
Per il contingente di origine olandese, anche il legame con le proprie radici si arricchisce, soprattutto Tevreden, la cui madre, originaria del Suriname, è morta di cancro due anni fa. Controlla ancora il cellulare ogni volta che arriva a Paramaribo, la capitale del Paese.
“Quando atterravo, ricevevo una chiamata o un messaggio da mia madre che mi chiedeva se ero al sicuro.” Le emozioni sono ancora crude. “È una cosa orribile.” Ma si emoziona pensando a quanto sarebbe orgogliosa adesso. “Mi ha sempre detto di seguire i miei sogni”, spiega.
“Le ho detto che il Mondiale del 2026 era il mio sogno. Lei mi ha detto: ‘Lo farai'”. Adesso mancano solo due partite per dimostrare che aveva ragione. “Nessuno ha dato una possibilità al Suriname”, aggiunge di riflesso. “Ma dobbiamo farlo adesso. È il nostro momento.”
