Il gol nel recupero di Tomas Bobcek ha messo fine alle speranze dell’Irlanda del Nord di uscire dal Gruppo A delle qualificazioni ai Mondiali, ma sono emerse dalla sconfitta per 1-0 in Slovacchia con la garanzia di un posto comunque agli spareggi.
L’esordiente Bobcek era in campo solo da tre minuti quando ha tirato su corner di Laszlo Benes nel primo degli otto minuti supplementari, e il gol è rimasto nonostante gli appelli dell’Irlanda del Nord per un fallo dopo che Daniel Ballard è caduto durante la preparazione.
La Slovacchia aveva già visto i gol di Lukas Haraslin e David Strelec annullati nel secondo tempo, ma questa volta il gol ha suscitato grandi festeggiamenti mentre la panchina di casa si è svuotata.
L’Irlanda del Nord, senza quattro giocatori partiti il mese scorso contro la Germania, ha lottato duramente per 90 minuti, ma la Slovacchia ha mantenuto il vantaggio e lunedì andrà a Lipsia con l’opportunità di vincere il girone se riuscirà a battere la Germania.
La sfortuna dell’Irlanda del Nord è stata aggravata dal secondo cartellino giallo per Ballard nelle fasi finali, ma la vittoria per 3-1 della Croazia sulle Isole Faroe significa che sarà agli spareggi a marzo dopo aver vinto il girone della Nations League.
Con Shea Charles, Ali McCann, Brodie Spencer ed Ethan Galbraith assenti per infortunio e squalifica, Michael O’Neill ha portato in campo Brad Lyons, Ruairi McConville, George Saville e il rientrante Conor Bradley, mentre Dion Charles è partito in attacco.
La Slovacchia, rafforzata dai ritorni di Stanislav Lobotka e David Hancko, ha subito provato a sfondare contro l’Irlanda del Nord indebolita perdendo 2-0 a Belfast il mese scorso, ma dopo un inizio traballante sono entrati in partita gli ospiti.
L’Irlanda del Nord dovrà qualificarsi ai Mondiali attraverso gli spareggi
L’Irlanda del Nord avrebbe dovuto condurre al 17′, quando Ballard batte tre difensori e punta di testa su punizione di Justin Devenny, solo per vedere la sua opportunità scivolare per un soffio.
La Slovacchia ha risposto immediatamente con la migliore occasione del primo tempo quando Strelec del Middlesbrough sembrava aggirare la trappola del fuorigioco per affrontare Bailey Peacock-Farrell, ma ha colpito il palo. La palla è andata a David Duris ma non ha avuto il tempo di adattarsi perché il suo colpo di testa è andato alto.
È stata una partita tesa e frammentaria, un’indicazione di ciò che era in gioco per entrambe le squadre, e l’Irlanda del Nord ha fatto affidamento sui calci piazzati, ma solo mezze occasioni sono cadute su Charles, che è stato sostituito da Jamie Reid a metà tempo.
La Slovacchia pensava di passare in vantaggio all’8′ del secondo tempo quando la punizione bassa di Haraslin da posizione angolata attraversa completamente, ma Milan Skriniar era in fuorigioco quando ha raggiunto la palla davanti a Peacock-Farrell.
Ciò ha aumentato il livello del volume all’interno della Kosicka Futbalova Arena ed è diventato ancora più forte 10 minuti dopo, quando i padroni di casa hanno avuto un’altra eliminazione. Ancora una volta è stata una punizione dalla sinistra, tirata da Haraslin, ma Strelec ha deviato con una mano alle spalle di Peacock-Farrell.
O’Neill ha provato a cambiare forma e personale, ma la Slovacchia ha continuato a spingere in avanti e la resistenza si è spezzata alla morte quando Peacock-Farrell non sono riusciti ad affrontare l’angolo e Bobcek ha avuto il suo momento di gloria.
Ballard ha poi ricevuto un duro giallo per una spinta su Lobotka per guadagnare i suoi ordini di marcia e, mentre la notte si svolgeva per l’Irlanda del Nord, anche O’Neill è stato ammonito dall’arbitro Istvan Kovacs dopo il fischio finale.
