Il primo gol in nazionale di Jamie Donley ha visto l’Irlanda del Nord concludere la stagione del Gruppo A di qualificazione alla Coppa del Mondo con una triste vittoria per 1-0 sul Lussemburgo nel tranquillo Windsor Park.
Donley, alla sua prima apparizione ufficiale in Irlanda del Nord, manda dalla parte sbagliata Anthony Moris dal dischetto al 44′ dopo che Christopher Martins ha atterrato Ciaron Brown in area, e questo è bastato per risolvere una partita deludente.
L’Irlanda del Nord aveva sperato che questa sarebbe stata la notte in cui si sarebbe assicurata il secondo posto nel proprio girone, ma la sconfitta per 1-0 di venerdì contro la Slovacchia li ha lasciati in pericolo, anche se con un posto agli spareggi a marzo da aspettarsi grazie alla vittoria del girone della Nations League lo scorso anno.
Michael O’Neill ha apportato sei modifiche, dando a Jamie McDonnell la sua prima partenza, sostituendo l’infortunato Bailey Peacock-Farrell con Conor Hazard e riportando anche Donley, Brown, Jamal Lewis ed Ethan Galbraith dalla squalifica.
L’allenatore ha escluso completamente Trai Hume e ha mantenuto in panchina Justin Devenny e Josh Magennis, citando il rischio di squalifica per la semifinale play-off a causa dell’incertezza sul regolamento per coloro che hanno già ricevuto un cartellino giallo.
Domenica l’allenatore dell’Irlanda del Nord aveva detto che la sua richiesta di chiarimenti sulle regole era rimasta senza risposta, ma dai dati ufficiali della squadra risultava che non c’erano giocatori, compresi quelli in giallo, a rischio squalifica.
Dopo un minuto di applausi in memoria di George Best, morto questo mese 20 anni fa, la partita è iniziata in un’atmosfera che sembrava quella di una partita senza posta in gioco.
Isaac Price ha tirato al volo dritto verso Moris al nono minuto prima che una bella mossa iniziata da Donley e coinvolgendo Galbraith e Price si concludesse con Lewis, alla sua prima apparizione in nazionale in 13 mesi, in fiamme.
I tifosi si alzano in piedi al 17′ quando Donley trasforma il cross di Galbraith, ma la decisione è stata esclusa, con quest’ultimo in posizione di fuorigioco nella preparazione.
Il Lussemburgo, il cui unico gol in una stagione miserabile è arrivato nella sconfitta per 3-1 contro l’Irlanda del Nord a settembre, si è messo in pericolo quando Christopher Martins è stato negato da una bella parata di Hazard, alla sua prima partita da titolare in più di due anni. Pochi istanti dopo, Dirk Carlson sparò ampio.
Ma la situazione è stata piuttosto tiepida fino a cinque minuti prima dell’intervallo, quando l’arbitro Kristo Tohver è stato mandato al tappeto dal VAR Bram Van Driessche, che ha notato Martins colpire Brown con lo stivale.
Ci sono stati timidi appelli da parte dei giocatori dell’Irlanda del Nord, intenti a guardare Price che tirava a lato dal limite dell’area, ma il rigore è stato concesso a un lussemburghese furioso.
Sia Moris che l’allenatore Dan Huet – che ha sostituito lo squalificato Jeff Strasser sulla linea laterale – sono stati ammoniti per le loro proteste prima che Donley si facesse avanti per segnare il 100esimo gol di qualificazione alla Coppa del Mondo dell’Irlanda del Nord al Windsor Park.
Tra una serie di cambi nel secondo tempo c’è stata l’86esima presenza di Magennis, che lo ha portato al livello di Keith Gillespie come decimo giocatore con più presenze in Irlanda del Nord e il debutto di Patrick Kelly di Barnsley, ma una partita mediocre stava volgendo al termine.
La partita si è conclusa con il Lussemburgo che ha chiesto un rigore quando Leandro Barreiro del Benfica è caduto sotto un’azione di Kelly, ma Tohver ha respinto le proteste al fischio finale.
O’Neill elogia la “vera qualità” di Donley
Irlanda del Nord capo Michael O’Neill parlando di Jamie Donley nella sua conferenza stampa post-partita:
“Jamie è un giocatore vero, di vera qualità. Volevo vederlo come un nove. Non è un segreto che il nove sia una posizione problematica per noi e penso che Jamie abbia attributi diversi rispetto ad alcuni degli altri attaccanti.
“Penso che abbia fatto molto bene in partita. È intelligente, il suo gioco di articolazione è buono. Ha tirato bene il rigore e si vedeva il gol annullato. Ethan era in fuorigioco, ma si vedeva la qualità che Jamie ha mostrato in quel momento”.
Donley ha attirato l’attenzione al Leyton Orient la scorsa stagione, ma questa stagione è stata più difficile con un tempo di gioco limitato allo Stoke, dove finora ha collezionato solo sei presenze.
“È un peccato che il prestito che ha in questo momento dagli Spurs allo Stoke non sta andando come aveva previsto e non ha avuto molte opportunità, ma speriamo che la situazione si risolva a gennaio”, ha aggiunto O’Neill.
“È un giocatore di alto livello tecnico, un gran sinistro, grande consapevolezza e grande visione, un ottimo calciatore, semplice così. L’anno scorso l’ho visto all’Oriente in tantissime partite e ho pensato che fosse il miglior giocatore in campo…
“Ha 20 anni e ha molta strada da fare.”
