Fuzzy Zoeller, due volte campione di golf, muore a 74 anni: NPR

Fuzzy Zoeller, due volte campione major e uno dei personaggi più socievoli del golf, la cui carriera è stata rovinata da una battuta insensibile dal punto di vista razziale su Tiger Woods, è morto, secondo un collega di lunga data. Aveva 74 anni.

La causa della morte non era immediatamente disponibile. Brian Naugle, direttore del torneo dell’Insperity Invitational di Houston, ha detto che la figlia di Zoeller lo ha chiamato giovedì per comunicargli la notizia.

Zoeller è stato l’ultimo giocatore a vincere il Masters al suo primo tentativo, un playoff a tre nel 1979. Notoriamente ha agitato un asciugamano bianco al Winged Foot nel 1984 quando pensava che Greg Norman lo avesse battuto, solo per sconfiggere Norman in un playoff a 18 buche il giorno successivo.

In questa foto d’archivio del 18 giugno 1984, Greg Norman (a sinistra) tiene un asciugamano verso Fuzzy Zoeller (a destra) mentre camminano insieme lungo il 18° fairway del Winged Foot Golf Club a Mamaroneck, New York, durante un playoff per l’U.S. Open Championship.

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Ma furono i Masters del 1997 a cambiare la sua popolarità.

Woods era sulla buona strada per raggiungere un momento decisivo nel golf con la vittoria più dominante nella storia dell’Augusta National. Zoeller aveva finito il suo giro e aveva un drink in mano sotto la quercia vicino alla clubhouse quando la CNN lo fermò e gli chiese cosa pensasse del 21enne Woods.

“Quel ragazzo guida bene e gioca bene. Sta facendo tutto il necessario per vincere. Quindi sapete cosa fate quando arriva qui? Gli date una pacca sulla spalla, vi congratulate con lui, vi divertite e gli dite di non servire il pollo fritto l’anno prossimo. Capito?” Zoeller ha detto.

Sorrise e schioccò le dita, e mentre si allontanava si voltò e disse: “O cavolo o qualunque cosa funzioni”.

Quel momento lo perseguitò per il resto della sua carriera.

Zoeller si è scusato. Woods era in viaggio e gli ci sono volute due settimane per commentare mentre la controversia si inaspriva. Zoeller in seguito disse di aver ricevuto minacce di morte per anni dopo quel momento.

In un articolo per Golf Digest nel 2008, ha detto che è stata “la cosa peggiore che abbia mai vissuto in tutta la mia vita”.

In questa foto d’archivio di venerdì 10 aprile 1998, Fuzzy Zoeller guarda il campione in carica del Masters Tiger Woods, a destra, mentre aspettano il loro turno per iniziare la quarta buca durante il secondo round del Masters del 1998 ad Augusta, in Georgia. Nel 1997, Zoeller scherzò dicendo che Woods non avrebbe dovuto ordinare pollo fritto per la cena dei campioni del Masters del prossimo anno. Ha detto che i commenti sono stati “interpretati male”.

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“Se le persone volessero che io sentissi lo stesso dolore che ho proiettato sugli altri, sono qui per dire loro che l’hanno fatta franca”, ha scritto Zoeller. “Ho pianto molte volte. Mi sono scusato innumerevoli volte per parole dette per scherzo che semplicemente non riflettono chi sono. Ho centinaia di amici, comprese persone di colore, che lo attesteranno.

“Tuttavia, ho accettato il fatto che questo incidente non scomparirà mai.”

Ciò ha rovinato una carriera piena di due famosi titoli major, altri otto titoli PGA Tour e un Senior PGA Championship tra i suoi due titoli PGA Tour Champions.

Più che vincere era il modo in cui lo faceva. Zoeller giocava veloce e aveva comunque un carattere calmo nel modo in cui si avvicinava alla partita, spesso fischiando tra un tiro e l’altro.

Ha fatto il suo debutto al Masters nel 1979 ed è entrato in un playoff a tre quando Ed Sneed ha superato le ultime tre buche. Zoeller ha sconfitto Sneed e Tom Watson con un birdie alla seconda buca dei playoff, lanciando in aria il suo putter.

“Non sono mai stato in paradiso e, pensando alla mia vita, probabilmente non avrò la possibilità di andarci”, ha detto una volta Zoeller. “Penso che vincere il Masters sia la cosa più vicina a cui otterrò.”

Zoeller duellò con Norman al Winged Foot nel 1984, giocando nel gruppo di fondo e guardando Norman fare un putt dopo l’altro. Quindi, quando ha visto Norman centrare un tiro da 40 piedi il 18, ha pensato che fosse per un birdie e ha iniziato a sventolare un asciugamano bianco in un momento di sportività.

Solo più tardi si è reso conto di essere pari e Zoeller ha realizzato il par per forzare il tie-break. Zoeller lo ha battuto di otto colpi nei playoff su 18 buche (67-75). L’unico rimpianto di Zoeller è stato quello di aver dato l’asciugamano ad un bambino dopo la fine del tempo regolamentare.

“Se vedi un asciugamano bianco sporco in giro, portamelo, vuoi?” disse una volta.

È nato Frank Urban Zoeller Jr. a New Albany, Indiana. Zoeller ha detto che suo padre era conosciuto solo come “Fuzzy” e che gli era stato dato lo stesso nome. Ha giocato al college in Florida prima di unirsi alla potente squadra di golf di Houston prima di diventare professionista.

Sua moglie, Diane, è morta nel 2021. Zoeller ha tre figli, inclusa sua figlia Gretchen, con la quale giocava nel campionato PNC. Zoeller ha ricevuto il Bob Jones Award dell’USGA nel 1985, il più alto riconoscimento dell’organizzazione per il suo distinto spirito sportivo.