Il discorso sul draft è al primo posto per i Tennessee Titans che atterrano a Cleveland con un record di 1-17 nelle ultime 18 partite e una serie di sette sconfitte consecutive.
Anche sul 3-9, i Cleveland Browns entrano nella visita di domenica dei Titans matematicamente idonei per i playoff AFC. Tuttavia, i Browns sono solo 3-15 nello stesso periodo, una porta girevole di sconfitte che deve ancora produrre un quarterback in franchising.
Mentre il Tennessee (1-11) potrebbe trascinare Cleveland nella classifica degli shutout con una vittoria, i Titans dovrebbero sapere che dovranno confondere il quarterback dei Browns Shedeur Sanders da soli. Il debuttante, uno dei due quarterback selezionati dai Browns nel draft del 2025, ha promesso di rimanere disciplinato durante il suo terzo inizio di carriera.
“A volte cerco la grande giocata, sai? E lo faccio quando sento che sto pressando”, ha detto Sanders, “quando sento che abbiamo bisogno di una scintilla.
Scelta al quinto round di Cleveland in aprile, Sanders è passato per un touchdown in ciascuna delle sue prime due partite da titolare, una vittoria in trasferta contro i Las Vegas Raiders e una sconfitta interna contro San Francisco nella settimana 13. Dopo essere partito 8 su 11 contro i 49ers, incluso un touchdown da 34 yard contro Harold Fannin Jr.
Sanders ha ammesso che sta ancora lavorando per acquisire confidenza con i suoi ampi ricevitori mentre affronta quella che “non è una situazione tradizionale”: unirsi al roster di metà stagione. Finora, il running back Dylan Sampson ha ottenuto il maggior numero di produzioni per i Browns durante il periodo di Sanders da titolare: 59 yard contro Las Vegas.
Se l’ordine del Draft NFL 2026 fosse stabilito utilizzando la classifica attuale, i Titans avrebbero di nuovo la prima scelta. I New York Giants (2-11), New Orleans Saints (2-10) e Raiders (2-10) sono ancora in lizza e separano il Tennessee da una serie di tre squadre sconfitte: Browns, Jets, Commanders e Cardinals. L’Arizona è l’unica squadra a perdere contro i Titans in questa stagione.
Il Tennessee sta anche cercando di sviluppare un ritmo dietro un QB esordiente nonostante sia la migliore selezione assoluta ad aprile. Cam Ward ha guidato l’attacco dei Titans dietro solo un field goal di Joey Slye nel primo quarto della scorsa settimana prima che i Jacksonville Jaguars in visita segnassero gli ultimi 25 punti della partita.
Ward ha concluso 24 su 38 per 141 yard con zero touchdown e zero intercettazioni.
I Titans hanno perso ciascuna delle tre partite precedenti per un punteggio.
“Ogni volta che sei là fuori, stai gareggiando e cercando di vincere, e ho visto molta competitività nel nostro gruppo”, ha detto la guardia sinistra dei Titans Peter Skoronski. “I ragazzi hanno ancora fame di vincere una partita. Ne è passato di tempo, purtroppo”.
La perdita di 22 punti della scorsa settimana contro i Jaguars è stata fuorviante considerando che il Tennessee ha tenuto Jacksonville a 272 yard totali e 3 successi su 13 sul terzo down e ha bloccato le corsie di corsa per 70 yard su 27 carry (media di 2,6 yard). Una difesa che ha registrato tre o più licenziamenti in cinque delle ultime sei partite limitando i contrasti sbagliati ha tenuto a galla il Tennessee.
“Vedi questi ragazzini cacciare ogni giorno”, ha detto il coordinatore difensivo dei Titans Dennard Wilson. “Non importa il punteggio, non importa la situazione, loro vengono a giocare”.
L’estremità difensiva di Browns, Myles Garrett, ha registrato almeno un licenziamento in sei partite consecutive per estendere il suo miglior totale in carriera a 19, quattro licenziamenti prima di battere il record di 22,5 di una sola stagione del campionato.
Il coordinatore offensivo del Tennessee Nick Holz ha parlato di come accettare la sfida di affrontare Garrett e di fare affidamento sull’esperienza del placcaggio sinistro Dan Moore Jr., che si è opposto ai Browns per quattro stagioni come membro del rivale di divisione Pittsburgh Steelers prima di unirsi ai Titans nel 2025.
“Vuoi sempre confrontarti con i migliori, capisci cosa intendo? Vedremo come ci posizioneremo”, ha detto Holz. “Sarà una grande sfida. E non è l’unico buon giocatore in difesa”.
Tre delle quattro vittorie totali dei Titans nelle ultime due stagioni sono arrivate in trasferta.
Cleveland ha vinto due serie consecutive con il Tennessee, inclusa una vittoria casalinga per 27-3 nella terza settimana del 2023.
–Media a livello di campo
