Un vincitore della nazionale inglese e della Premier League ha rifiutato di accettare la sua medaglia, credendo di non meritarla e che “non gli piaceva nemmeno il calcio”.
Quando i Blackburn Rovers hanno commemorato il loro trionfo in Premiership con una festa per il 20° anniversario nel 2015, un notevole assente dai festeggiamenti di Ewood Park era David Batty.
Il centrocampista ha partecipato a malapena a quella stagione a causa dei suoi problemi di infortunio e ha rifiutato la medaglia del vincitore, credendo di non aver fatto abbastanza per meritare l’onore. In molti modi, Batty era un calciatore riluttante. Guardava raramente le partite, mostrava poco interesse nello studio del gioco e svolgeva attività oltre il bel gioco.
“È stato l’ultimo ad allenarsi e il primo a partire”, ha ricordato Alan Shearer, parlando del combattivo fuoriclasse, che ha compiuto 56 anni martedì 2 dicembre. “Veniva in uniforme e se ne stava già andando quando gli attaccanti finivano la loro sessione di tiro extra.
“In termini di amore per il gioco, non ne sono sicuro. Ma era un avversario accanito ed era reduce da un grave infortunio. Era molto bravo con la palla ed era un eccellente passante”.
Batty si è unito ai Rovers dal Leeds, suo club per ragazzi, nel 1993 ed è diventato una componente vitale nella squadra di Kenny Dalglish. Una frattura al piede lo ha tenuto fuori per gran parte della stagione in cui ha vinto il titolo, anche se è apparso quando hanno conquistato il campionato ad Anfield, abbattendo Steve McManaman per il drammatico gol nel finale di Jamie Redknapp.
Un tenace concorrente sul campo, Batty era famoso per il suo comportamento freddo e imperturbabile prima delle partite. I suoi compagni di squadra non erano così rilassati.
“Ho dormito con David Batty la sera prima e non ha avuto alcuna influenza calmante”, ha ricordato il compagno di squadra Jeff Kenna. “Era calmo quanto vuoi, non l’ho mai visto nervoso, ma penso che potesse percepire che ero un po’ nervoso e apprensivo, ed era felice di continuare a scavare su quanto fosse importante il gioco e così via.”
Questa mentalità si è rivelata preziosa durante i giorni in cui Batty giocava. Dopo aver sbagliato un rigore cruciale per l’Inghilterra contro l’Argentina durante la Coppa del Mondo del 1998, lo ha semplicemente minimizzato. Non lo ha influenzato né lo ha divorato come avrebbe fatto per molti altri.
“Giocava a calcio perché era bravo, non credo che gli piacesse molto”, ricorda Ian Pearce, ex compagno di squadra di Batty all’Ewood.
Le storie della carriera da giocatore di Batty sono numerose, dal suo scontro con Roberto Mancini durante una partita amichevole e la rottura accidentale della mascella del compagno di squadra Keith Curle durante l’allenamento del Leeds, all’occasione in cui scomparve per svolgere lavoro di detective amatoriale mentre era ai Rovers.
“Un corpo è stato trovato (a Brockhall) mentre stavano abbattendo le case”, ha ricordato Pearce. “Ci stavamo allenando e Batts stava cercando per vedere se riusciva a trovare il corpo e lo guardava mentre veniva riesumato e si chiedeva cosa stesse succedendo.”
Per Batty il calcio rappresentava più un lavoro che una passione. Ma questo non vuol dire che gli mancasse impegno: chiunque lo guardasse giocare poteva testimoniare la sua natura combattiva e laboriosa a centrocampo.
Una delle sue ultime apparizioni con i Rovers è stata in quel famoso scontro di Champions League in Russia contro lo Spartak Mosca, dove lui e il compagno di squadra Graeme Le Saux si sono scambiati i colpi. I due si erano scontrati mentre i Rovers erano in possesso palla e, dopo alcune parole accese, Le Saux ha tirato un colpo a Batty.
“Colpirlo è stato più un attacco preventivo che altro. Se non l’avessi colpito, avevo la sensazione che mi avrebbe colpito”, ha rivelato Le Saux nella sua autobiografia sull’incidente.
Tuttavia, fedele al carattere di Batty, una volta finita la serata, lo scontro finì. “Ho chiesto scusa a David dopo la partita nello spogliatoio davanti ai nostri compagni di squadra, poi mi sono seduto con lui nella sala VIP dell’aeroporto e ne abbiamo parlato”, ha spiegato Le Saux.
“Stava assolutamente bene, assolutamente calmo. Mi ha detto di non preoccuparmi.”
La carriera di Batty comprendeva due campionati, 42 presenze con l’Inghilterra e una semifinale di Champions League durante il suo secondo periodo a Elland Road. Ha appeso gli stivali al chiodo nel 2004 e ha evitato i riflettori.
