Era il Mondiale dell’Argentina in Qatar, ma prima del momento magico di Lionel Messi, l’altra squadra che illuminava il torneo era il Marocco. Sono diventati la prima squadra africana a raggiungere le semifinali, eliminando lungo il percorso i pesi massimi europei.
In tal modo, il Marocco è stato più che un successo, è stato un simbolo, un’ispirazione. La combinazione di organizzazione difensiva e intensità sorprendente li ha resi difficili da giocare, per non parlare di battere. Ancora più notevole visti i tempi di preparazione.
Walid Regragui è stato l’allenatore che ha realizzato tutto ciò, ma aveva diretto la sua prima partita solo meno di due mesi prima della Coppa del Mondo. La velocità con cui ha galvanizzato quel gruppo di giocatori è stata notevole e una testimonianza delle sue capacità di allenatore.
“Abbiamo avuto solo pochi mesi per riorientare rapidamente i giocatori, farli adattare al sistema che volevo implementare e farglielo accettare”, ha detto Regragui. Sport celesti. “Sono molto felice che abbiano accettato. Abbiamo mostrato il vero volto di questa Nazionale”.
Ha cambiato vite. “Lo status di molti giocatori è cambiato, così come il calcio marocchino”. Quel mese vinsero più partite che in tutti i precedenti Mondiali messi insieme. “Ha avuto un enorme impatto sui media globali”, afferma. “Gestire il successo non è stato facile.”
Il prezzo è stato pagato nel successivo torneo di Coppa d’Africa del 2023, quando il Marocco è stato sorprendentemente eliminato dal Sud Africa. “Ci ha costretto a pensare al futuro. Abbiamo dovuto ringiovanire la squadra, pensando a obiettivi a breve e lungo termine”.
Costruire una nuova squadra per AFCON
Ora, sotto il comando di Regragui, il Marocco ospiterà il torneo AFCON di questo mese, con la serie di vittorie consecutive più lunga nella storia del calcio internazionale maschile. Dopo aver battuto il record della Spagna di 15 partite contro il Congo, la serie è ora arrivata a 18 partite. È una nuova squadra.
In un certo senso, è un’eredità del lavoro di Regragui in Qatar, sebbene rifletta anche la promessa di ciò che verrà. Il Marocco si è qualificato per la Coppa del Mondo della prossima estate ed è tra i paesi ospitanti della prossima. Aiuta a convincere i giocatori a sceglierli.
“È molto più semplice quando offri loro la possibilità di unirsi a una semifinalista della Coppa del Mondo, con l’opportunità di giocare nei prossimi due Mondiali”. C’è Eliesse Ben Seghir, del Bayer Leverkusen, appena 20 anni. Bilal El Khannouss, che ora gioca per lo Stoccarda, ha solo 21 anni.
Brahim Diaz del Real Madrid ha deciso di passare alla Spagna. A bordo ci sono Neil El Aynaoui della Roma e Chemsdine Talbi del Sunderland, nati rispettivamente in Francia e Belgio. Ismael Saibari, nato a Barcellona e capocannoniere del PSV, ha avuto un grande impatto.
“Tutti quelli che ho cercato di riportare indietro dopo il Mondiale”, spiega Regragui. Alcuni lo hanno sperimentato alle Olimpiadi del 2024. Ne sono stati aggiunti altri. “Siamo molto contenti di aver ingaggiato giocatori giovani come Talbi. E oggi, per ora, i risultati seguono”.
La sfida di avere un gruppo più giovane è trovare coerenza e affrontare la pressione senza precedenti che coinvolgerà il Marocco in questo torneo. È questo peso di aspettative, ancor più di quello dell’opposizione, che è nei pensieri di Regragui in questo momento.
Gestire la pressione e le aspettative
Il Marocco non vince un torneo AFCON da quasi 50 anni. “È una competizione che non ci ha portato molto successo”, ammette. In effetti, era un giocatore l’ultima volta che la squadra raggiunse la finale, quando fu battuta 2-1 dalla Tunisia a Tunisi nella finale del 2004.
“So quanto sia difficile per il nostro Paese competere in queste competizioni. È una questione mentale? È un adattamento allo stile di gioco? Ci sono molte questioni che stiamo cercando di risolvere e di andare avanti nel tempo per risolvere questa situazione”, spiega.
Alla fine, però, non si può sfuggire alla verità della situazione. Il Marocco attende. “La pressione e la responsabilità sono enormi. È un Paese davvero appassionato. E quando si parla di passione ci sono emozioni che diventano difficili da gestire”, aggiunge.
“Il pubblico aspetta così tanto tempo che non riesce a smettere di pensarci. Come allenatore, capisci la responsabilità. Ogni giorno, per strada, ovunque siamo in Marocco, non c’è una sola persona che non mi dica che dobbiamo assolutamente vincere”.
Walid Regragui parla con Achraf Hakimi durante la campagna di Coppa del Mondo del Marocco
Come sta affrontando questa situazione? Mettendo tutta questa pressione sulle tue spalle. “Cerco soprattutto di proteggere i giocatori in modo che non si sentano così. Perché se ne soffrono diventa ancora più difficile giocare con libertà – e questa è l’ultima cosa che vogliamo”.
E continua: “Mettersi sotto i riflettori con la stampa spesso è complicato, ma è uno dei metodi, un modo per puntare tutta l’attenzione su di me, per assumermi le responsabilità. Preferisco che la gente mi critichi piuttosto che criticare i miei giocatori, nessuno li tocca”.
L’evoluzione dell’allenatore di Regragui
Il percorso da allenatore di Regragui è iniziato come assistente della nazionale, all’età di 37 anni. “Questo mi ha permesso di acquisire forza e imparare rapidamente”. Seguirono cinque anni al FUS Rabat. “Un club che mi ha permesso di lavorare”, dice. “Questo è molto raro nel campionato marocchino.”
A Rabat è stato “in grado di vincere titoli, testare vari sistemi di gioco e idee tattiche, promuovere giovani giocatori e rafforzarsi e crescere” prima di aggiungere diverse esperienze con Al-Duhail in Qatar. Lì vinse il titolo e lavorò con giocatori rinomati.
Tra coloro da cui ha imparato c’è stato l’ex duo Bayern Monaco e Juventus Mario Mandzukic e Medhi Benatia. “Mi ha aiutato a imparare rapidamente come gestire giocatori esperti, giocatori che hanno gareggiato a un livello molto, molto alto”, afferma.
Tornato in Marocco, al Wydad Casablanca, arrivò il più grande successo della sua carriera nella gestione del club. Regragui li ha portati al successo in Champions League nel 2022, battendo in finale l’Al Ahly davanti a 80.000 tifosi. Questo gli è valso il lavoro in Marocco.
“È stata una sfida che mi sono posto. Non è stata una sfida facile, una delle più difficili, ma ci sono riuscita. Mi ha aiutato a crescere anche nel gestire la pressione popolare di un club leggendario, con l’obbligo quotidiano di vincere ogni partita”.
Le sue idee di coaching si sono evolute lungo il percorso. Inizialmente, come tanti altri, si è ispirato a Pep Guardiola e Marcelo Bielsa. “Leggende in allenamento per il loro pensiero e il loro stile di gioco.” Ma gli aspetti pratici del lavoro richiedevano dei compromessi.
“Dopo aver formato una squadra, ci siamo subito resi conto che dipendiamo dalle risorse e dai giocatori a disposizione. Naturalmente mi sono evoluto in base ai giocatori che avevo e a quello che ero in grado di implementare. Penso di essere diventato più un allenatore camaleontico”.
L’allenatore del Marocco Walid Regragui è incoraggiato dai suoi giocatori dopo la vittoria della Coppa del Mondo contro la Spagna
Ciò è stato evidente in Qatar, quando il Marocco ha eliminato la Spagna con il 23% di possesso palla e il Portogallo con il 27%. “Siamo più una squadra di contropiede, con un muro molto solido, compatto e molta intensità nelle aree strette”, dice Regragui.
“Non era esattamente il mio stile all’inizio della mia carriera, ma sapevo che era l’unico modo per avere una buona stagione in Coppa del Mondo in quel momento, dato il poco tempo che avevamo.
“Dopo il Mondiale, ci siamo evoluti in modo naturale con i giocatori che si sono uniti a noi, con la qualità della rosa e con il fatto che avevamo di fronte squadre che giocavano con lo stesso stile che ho usato io al Mondiale.
“Il mio desiderio è avere la palla, ma giocare a ritmo sostenuto, con meno tocchi possibili, per creare sovraccarichi all’avversario. E quando perdiamo palla, essere una squadra che pressa e contropressa, evitando che l’avversario ci crei problemi.
“Non ho cambiato molto il nostro sistema di gioco di base, perché nel calcio il sistema difensivo è ciò che definisce davvero la forma. In attacco, il sistema significa molto poco, perché do ai miei giocatori la libertà di muoversi, di creare diverse strutture offensive”.
È difficile trovare questi schemi nel calcio internazionale. “Dobbiamo ricostruire tutto ogni volta con giocatori diversi, partnership diverse. I giocatori devono capire velocemente l’idea”. Ma Regragui resta imbattuto in casa. Da qui queste enormi aspettative.
La speranza è che il terzino del Paris Saint-Germain Achraf Hakimi sia pienamente in forma prima dell’inizio del torneo e sia il giocatore che alzerà il trofeo alla fine. Per Regragui l’obiettivo ora è vedere tutto questo come un momento di abbraccio e non di paura.
“La vedo come una grande opportunità per me e per i miei giocatori di fare la storia”, conclude. “Mi motiva, mi sfida, mi mantiene concentrato su ogni dettaglio.” Eclissare questo Mondiale sarà difficile. Ma la gloria per il Marocco a Rabat il mese prossimo sarebbe certamente sufficiente.
