La fine di dicembre è arrivata e i Kansas City Chiefs stanno cercando di recuperare mentre i Denver Broncos sono concentrati sulla conquista del primo posto nella AFC.
Si tratta di un grande cambiamento rispetto al copione in quanto i Broncos cercano di proteggere il loro vantaggio nell’AFC West quando visiteranno i Chiefs giovedì per il calcio d’inizio della vigilia di Natale.
Denver (12-3) ha un vantaggio di una partita sui Los Angeles Chargers nella corsa alla division ed è a pari merito con i New England Patriots per il miglior record della conference. I Broncos hanno il vantaggio nel tie-break sul New England.
Denver viene da una sconfitta per 34-20 domenica contro i Jacksonville Jaguars che hanno ottenuto 11 vittorie consecutive. Se i Broncos perdessero di nuovo giovedì, la battaglia della Settimana 18 con i Chargers ospitanti sarà per la corona dell’AFC West.
“Ognuno di questi giocatori capisce l’importanza di dove siamo con due partite rimaste nella stagione”, ha detto martedì l’allenatore dei Broncos Sean Payton.
Denver punta a battere i Chiefs (6-9) per la prima volta dal 2014, e i giocatori sono consapevoli che un inciampo potrebbe essere disastroso.
“Devi solo continuare a vincere”, ha detto il quarterback dei Broncos Bo Nix. “Qualunque cosa serva per vincere la partita. A questo punto, non ha molta importanza come apparirà. Tutte le cose belle e appariscenti potrebbero essere già accadute. Ora, conta solo chi ha più punti.”
I Broncos hanno battuto i Chiefs 22-19 il 16 novembre quando Wil Lutz ha calciato il field goal vincente da 35 yard allo scadere del tempo. Denver ha vinto tre degli ultimi quattro incontri delle squadre dopo che i Chiefs ne hanno vinti 16 consecutivi nella serie.
Kansas City si avvia zoppicando verso la rivincita con sei sconfitte nelle ultime sette partite e la sua serie di stagioni consecutive che hanno raggiunto i playoff con più di 10.
Patrick Mahomes ha riportato una lesione al legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro durante la sconfitta per 16-13 contro i Chargers in visita il 14 dicembre. Poi la scorsa settimana, Gardner Minshew (gamba) ha subito il suo stesso infortunio di fine stagione nella sconfitta esterna per 26-9 contro i Tennessee Titans.
Ciò lascia Chris Oladokun come titolare per la prima volta contro Denver. Ha terminato la partita contro i Titans e ha completato 11 dei 16 passaggi per 111 yard.
“C’è sempre qualcosa da pulire”, ha detto Oladokun. “Ma per essere la prima uscita, ero davvero orgoglioso di me stesso.”
Oladokun, 28 anni, fa parte dell’organizzazione dei Chiefs dal 2022, quando è stato ingaggiato nella squadra di allenamento. È apparso in una sola partita prima di sostituire Minshew e non aveva mai lanciato un passaggio NFL.
“C’è un po’ più di elettricità perché sono io la persona che la sta effettivamente attraversando”, ha detto Oladokun parlando di guidare l’attacco in pratica.
Lunedì i Chiefs hanno ingaggiato il quarterback Shane Buechele dalla squadra di allenamento dei Buffalo Bills come loro riserva. Buchele era nell’organizzazione di Kansas City nel 2021-22.
Mentre Oladokun coglie l’occasione, la gara potrebbe essere serrata per mettere fine all’ultima partita casalinga di Travis Kelce.
Kelce, 36 anni, sta valutando la possibilità di ritirarsi per la seconda stagione consecutiva.
“Non so se lo sia o no”, ha detto l’allenatore dei Chiefs Andy Reid riguardo alla possibilità che Kelce giochi la sua partita d’addio in casa. “I suoi numeri, la sua personalità e la sua persona, penso, parlino da soli.”
Martedì Kelce è stato nominato al suo undicesimo Pro Bowl. Ha 68 ricezioni per 803 yard e cinque touchdown in questa stagione.
Kelce ha effettuato nove ricezioni per 91 yard e un punteggio nel primo incontro contro i Broncos.
Denver è al quinto posto nella difesa del punteggio (19,7 punti a partita) e al quarto nella difesa totale (291,6 yard a partita).
Tre difensori di Denver – il cornerback Pat Surtain II, il linebacker Nik Bonitto e il difensore Zach Allen – sono stati selezionati per il Pro Bowl.
I ricevitori di Kansas City Rashee Rice e Tyquan Thornton hanno subito commozioni cerebrali e non si sono allenati lunedì e martedì. Anche i cornerback Trent McDuffie (ginocchio) e Jaylen Watson (inguine) hanno saltato quelle due sessioni.
Quattro Broncos non si sono allenati questa settimana fino a martedì: il wide receiver Pat Bryant (commozione cerebrale), il tight end Nate Adkins (ginocchio), il centro Luke Wattenberg (spalla) e il linebacker Dre Greenlaw (bicipite femorale).
–Media a livello di campo
