Quando il pallone verrà piazzato sul tee alle 13:00 ET di domenica pomeriggio per il calcio d’inizio a Cleveland, c’è la possibilità che i Pittsburgh Steelers non abbiano nulla in gioco.
Questo perché una sconfitta contro i Baltimore Ravens a Green Bay sabato sera metterebbe gli Steelers sul trono come campioni della divisione AFC North.
Pittsburgh (9-6) conquista la division e un posto nei playoff con qualsiasi combinazione di vittorie e sconfitte dei Ravens nelle ultime due settimane. I rivali si affronteranno la prossima settimana a Pittsburgh.
L’allenatore degli Steelers Mike Tomlin ha incoraggiato i suoi giocatori a fissarsi sull’idea di una vittoria obbligata e ad ignorare l’aspettativa che i Packers eliminino i Ravens con il quarterback Lamar Jackson alle prese con un infortunio alla schiena.
Un grande impulso potrebbe arrivare sotto forma del pass rusher TJ Watt, che si è allenato mercoledì per la prima volta in due settimane. Watt è stato messo da parte poiché ha subito una procedura necessaria per riprendersi da un polmone perforato.
“È fantastico averlo lì”, ha detto il linebacker Alex Highsmith del suo compagno di squadra all’allenamento della vigilia di Natale. “Vedendolo di nuovo in campo con noi, sta migliorando ogni giorno, quindi penso di averlo di nuovo lì.”
Lo status di Watt non sarà determinato fino a venerdì o sabato. Pittsburgh porta con sé una serie di tre vittorie consecutive nella trasferta della settimana 17 a Cleveland.
Ma gli Steelers non hanno il loro unico wide receiver costantemente produttivo. Il DK Metcalf dovrà scontare una squalifica di due partite per aver catturato un tifoso sugli spalti di Detroit durante la vittoria dello scorso fine settimana. Calvin Austin III è il secondo tra i ricevitori degli Steelers, ma con appena 28 ricezioni e due touchdown. Ma ha saltato l’allenamento di mercoledì a causa di un infortunio al tendine del ginocchio. Metcalf ha 59 ricezioni e sei touchdown.
“Ovviamente, DK ha attirato molta attenzione per tutta la stagione”, ha detto il quarterback degli Steelers Aaron Rodgers spostando la sua attenzione dalla tasca senza Metcalf. “Ci sono state molte doppiette contro di lui, quindi questo ha dato opportunità ad altri ragazzi. Quando c’è stato uno contro uno con DK, abbiamo fatto molte giocate, quindi dovremo far avanzare altre persone. “
Il running back Kenneth Gainwell, che guida gli Steelers con 62 ricezioni, il tight end Pat Freiermuth e il running back Jaylen Warren – che hanno totalizzato 70 ricezioni e sei touchdown – sono i principali candidati a salire.
Tomlin sembra più interessato a vedere la sua difesa esibirsi come ha fatto la scorsa settimana contro i Lions, battendo costantemente Jahmyr Gibbs e David Montgomery nella vittoria per 29-24. Gli Steelers hanno tenuto i Browns a tre gol nella vittoria per 23-9 nel loro primo incontro di questa stagione, ma non vincono a Cleveland dal 2021.
“Penso che siano fisici”, ha detto il quarterback dei Browns Shedeur Sanders. “Mi piace la loro fisicità. Mi piace come volano e arrivano alla palla”.
Sanders fa il suo primo avvio contro un avversario dell’AFC North ed è il quinto consecutivo mentre Cleveland striscia verso il traguardo con un tiro da fuori per una delle migliori scelte del Draft NFL 2026. Il compagno esordiente Quinshon Judkins è finito in riserva per infortunio con una gamba rotta subita la scorsa settimana, concludendo la sua stagione dopo aver corso 34 volte per 69 yard nelle ultime tre partite.
Sanders è 1-4 da titolare, ma la scorsa settimana aveva i Browns nella posizione di battere i Buffalo Bills prima di soccombere con una sconfitta per 23-20.
“Ovviamente mi sento bene con lui in quei momenti”, ha detto l’allenatore dei Browns Kevin Stefanski. “Passerà. Ieri abbiamo perso come squadra di calcio, ma ho tutta la fiducia del mondo in Shedeur. Ho tutta la fiducia del mondo nei nostri giocatori in questi momenti”.
Rodgers cercherà di evitare di diventare il detentore del record sul muro di Myles Garrett, che ha 22 sack e ha solo bisogno di un sack condiviso per eguagliare il record di una sola stagione condiviso da Watt e Michael Strahan (22,5). L’ultima volta che Garrett ha giocato quattro quarti interi senza registrare un licenziamento è stato il 12 ottobre, contro Rodgers e gli Steelers.
Se Pittsburgh tagliasse nuovamente Garrett domenica, la loro ultima possibilità sarebbe la prossima settimana contro i Ravens. Con lo status di Jackson in aria, Garrett potrebbe persino battere il record contro lo stesso quarterback che Watt aveva preso alla posizione 22,5. Watt ha pareggiato il record di Strahan del 2021 a Baltimora quando ha licenziato il backup Tyler Huntley.
–Media a livello di campo
