Se c’è qualcuno che deve sapere cos’è realistico nel calcio mondiale, quello è Mauricio Pochettino.
Pochettino era un adolescente quando Diego Maradona guidò la sua nativa Argentina alla seconda Coppa del Mondo nel 1986. Ha rappresentato l’Argentina ai Mondiali del 2002 – una delle esibizioni più imbarazzanti dell’Albiceleste – prima di intraprendere una carriera manageriale che includeva periodi al Tottenham Hotspur, Paris St.-Germain e Chelsea.
Ora che sta preparando la nazionale maschile degli Stati Uniti per co-ospitare la Coppa del Mondo del 2026, sta chiedendo ai suoi giocatori e ai loro sostenitori di assumere l’atteggiamento secondo cui stanno gareggiando non solo per fare bene alla Coppa del Mondo, ma per vincerla. Come prova del concetto, ha persino invocato il Miracolo sul ghiaccio, la storia della squadra olimpica di hockey su ghiaccio degli Stati Uniti del 1980 che sconfisse i tanto decantati sovietici.
Nonostante il pedigree di Poch, gli americani sono scettici, assediati dopo un decennio difficile. In Russia non è stata possibile qualificarsi per il torneo 2018. Ci sono state promesse grandiose, risultati mediocri e scandali imbarazzanti fuori dal campo nel ciclo 2022. E la rosa 2026 di Pochettino arriverà senza la prova di qualificazione al Mondiale e senza prove della propria capacità di ottenere risultati in circostanze agonistiche difficili.
Ma dopo aver trascorso gran parte dell’ultimo decennio insistendo affinché l’USSF assumesse un manager di provata esperienza mondiale, è tempo che gli americani credano in ciò che questa assunzione sta vendendo. Perché un trionfo americano ai Mondiali… anche se molto improbabile – non è un concetto così folle come molti credono.
Sì, solo otto squadre hanno vinto una Coppa del Mondo. Ma ciò è in gran parte dovuto alla rarità del torneo piuttosto che a una sorta di mistica che lo rende impenetrabile agli sfavoriti. La Coppa del Mondo 2026 è solo la 23esima volta del torneo. E i primi 11 dei 22 comprendevano 16 squadre o meno prima che la FIFA iniziasse ad espandersi a 24, 32 e ora 48 squadre.
Semplicemente non ci sono state molte opportunità – matematicamente parlando – perché la mancanza di un trionfo oppresso suggerisse che un oppresso non può farcela.
E man mano che la Coppa del Mondo si espandeva, abbiamo visto un aumento del numero di squadre sconosciute che giocavano fino alle semifinali. Dalla Svezia e Bulgaria nel 1994, alla Corea del Sud e Turchia nel 2002, al Marocco nel 2022, ci sono segnali che il giorno del campione di lunga distanza si avvicina.
E se gli americani abbiano il coraggio giusto per essere così improbabili? È impossibile saperlo. Ma l’USMNT ha iniziato a fare bella figura nelle amichevoli di ottobre e novembre dopo che Pochettino ha deciso di passare al 3-4-3. E la sua insistenza nell’aprire la competizione praticamente per ogni posto nella squadra ha portato ad alcune rivelazioni di nuovi giocatori e miglioramenti nelle prestazioni di quelli vecchi.
Poi c’è lo stesso Pochettino. All’inizio del suo mandato, i critici si chiedevano se si preoccupasse abbastanza del lavoro, data la probabilità di tornare a svolgere importanti lavori europei dopo la prossima estate.
Ma è questa mancanza di preoccupazione per il suo futuro nell’USMNT che permette anche a Pochettino di dare voce ai suoi grandi sogni, quando altri capi dell’USMNT potrebbero scegliere di definire il successo con uno standard molto più basso. E questo potrebbe renderlo libero di compiere il tipo di mosse tattiche audaci e imprevedibili necessarie per mettere a segno una o due grandi sorprese di cui gli Stati Uniti avranno bisogno per avanzare in profondità.
