Quando Muhammad Ali perse contro Ken Norton nel marzo del 1973, si diffuse la sensazione che il meglio della farfalla fluttuante e dell’ape pungente potesse essere scomparso.
Norton ha ottenuto una vittoria decisiva a San Diego, un verdetto che probabilmente ha lusingato Ali, che si è anche rotto la mascella al primo turno.
Ali ha evitato per un pelo una seconda sconfitta nella rivincitariprendendosi tardi per assicurarsi la propria decisione sulla divisione dopo aver vinto il 12 ° round. Con la rivalità in pareggio sull’1-1, la partita avrebbe dovuto aspettare.
Ciò che ha sconvolto “The Greatest” contro Norton non si è rivelato un ostacolo per George Foreman. Un anno dopo, a Caracas, in Venezuela, l’attuale campione dei pesi massimi demolì il forte sfidante in meno di due round, abbattendolo a colpi di mazza. Il colosso da 6 piedi, 3 pollici e 224 libbre in seguito dichiarò che avrebbe battuto Ali in due round.
Invece, Ali ha fatto l’impensabile. Nel 1974, durante The Rumble in the Jungle, fermò Foreman per riconquistare il titolo dei pesi massimi. Due anni dopo, Ali e Norton si incontrarono per la terza volta allo Yankee Stadium di New York. “The Greatest” ha ricevuto nuovamente il consenso, anche se la decisione era controversa e Norton ha immediatamente chiesto un quarto incontro.
Questo non si è mai materializzato. Anni dopo, però, Foreman ha rivelato al The Jim Lampley Show che il suo vecchio nemico venne da lui per chiedere aiuto dopo il ritiro di Foreman nel 1977. Ali, ansioso di evitare un quarto incontro con Norton, credeva che il suo vecchio rivale potesse fargli un favore.
“Non so come abbia avuto il mio numero. Mi ha chiamato e mi ha fatto i complimenti per circa venti minuti, poi ha detto: ‘George, potresti farmi un favore?’ Ho detto: “Certamente”. Disse: “Per favore, torna indietro e sconfiggi Ken Norton e combatti contro di lui per me… non posso batterlo”. Jorge, puoi. Ha paura di te. Ti lascerò usare il mio campo di allenamento e tutto il resto, ma per favore torna indietro e sconfiggilo per me.’”
Chissà come sarebbe cambiata la storia se si fosse verificato questo scenario. Se Foreman avesse esaudito il desiderio del suo rivale, avrebbe potuto guadagnarsi la possibilità di vendicare la sua sconfitta più umiliante.
Invece, Foreman rimase in pensione fino agli anni ’80, prima di raggiungere un diverso tipo di immortalità nel 1994, quando impedì a Michael Moorer di diventare il più anziano campione dei pesi massimi della storia.
