Uno dei mandati più lunghi e di maggior successo del football universitario finirà quando Utah e Nebraska si incontreranno al Las Vegas Bowl il 31 dicembre.
L’allenatore dello Utah Kyle Whittingham ha annunciato all’inizio di questo mese che si sarebbe dimesso dopo 21 stagioni. Whittingham, 66 anni, ha un record di 177-88 con gli Utes come capo allenatore, ma fa parte del programma in qualche modo dal 1994.
“È giunto il momento”, ha detto Whittingham, sottolineando che non si ritirerà dall’allenatore. “L’opportunità di fare da mentore a così tanti giovani di talento nel perseguire i loro obiettivi, dentro e fuori dal campo, è stata davvero una benedizione”.
Il coordinatore difensivo Morgan Scalley, che è nello Utah dal 2007, assumerà la carica di capo allenatore dopo il Las Vegas Bowl.
Gli Utes (10-2) sono arrivati quindicesimo nella classifica finale dei College Football Playoff e hanno ottenuto cinque vittorie consecutive all’Allegiant Stadium di Las Vegas. È il contrario per il Nebraska (7-5), che ha perso le ultime due partite e tre su quattro dopo un inizio 6-2.
Dalla fine della stagione regolare, i Cornhuskers hanno apportato numerose modifiche al proprio staff tecnico, in particolare assumendo Rob Aurich dello stato di San Diego come coordinatore difensivo per sostituire John Butler. Ma l’allenatore Matt Rhule non considera questo un reset per il programma, non quando il Nebraska è pronto a giocare in un bowl per il secondo anno consecutivo, le prime apparizioni consecutive nel bowl da nove consecutive dal 2008-16, dopo non essere riuscito a fare un’apparizione nel bowl dal 2017-23.
“Il programma è morto da 10 anni”, ha detto Rhule. “Stiamo facendo progressi, ma non così velocemente come ha fatto l’Indiana.”
Il Las Vegas Bowl sarà solo la quarta partita per il quarterback matricola del Nebraska TJ Lateef, che è entrato in scena dopo che Dylan Raiola ha subito un infortunio a fine stagione. Lateef ha tirato per 722 yard e quattro touchdown e si è precipitato per tre punti.
Lo Utah è guidato dal quarterback junior Devon Dampier, che ha 2.867 yard di attacco totale e 29 touchdown totali, ma anche la matricola Byrd Ficklin ha contribuito con 10 touchdown di corsa e tre touchdown aerei.
Il Nebraska dovrà fare a meno del running back junior Emmett Johnson, che si è dichiarato idoneo al Draft NFL 2026 dopo aver guidato la Big Ten Conference con 1.451 yard. Nessun altro giocatore aveva più di 119 yard e i 27 carry di Lateef (compresi i sack) sono il massimo che gli è rimasto nel roster.
Anche lo Utah ha grossi buchi da riempire nelle bozze di dichiarazioni, soprattutto sulla linea offensiva, dato che sia il placcaggio sinistro Caleb Lomu che il placcaggio destro Spencer Fano sono fuori, così come lo edge rusher Logan Fano.
Il Nebraska è 27-27 nelle bocce, ma non ha vinto partite consecutive dai tempi del Gator e dell’Holiday Bowls, entrambi nel 2009. Lo Utah, che è 17-9 nelle bocce, ha perso le ultime cinque, con la sua ultima vittoria arrivata nell’Heart of Dallas Bowl del 2017.
–Media a livello di campo
