I New York Rangers non sono in viaggio per affrontare i New York Islanders dal 10 aprile, quando i fan dei Rangers hanno riempito l’UBS Arena e hanno urlato mentre la loro squadra raggiungeva una vittoria sbilanciata che metteva in discussione il futuro a breve e lungo termine degli Islanders.
Gli isolani sperano di mostrare ai loro rivali quanta strada hanno fatto da allora sabato sera quando ospiteranno i Rangers mentre le due squadre riprendono il gioco post-festivo a Elmont, New York.
Entrambe le squadre sono entrate nella pausa vincendo sui rivali della Metropolitan Division martedì sera, quando gli Islanders ospitanti hanno battuto i New Jersey Devils 2-1 e i Rangers ospiti hanno messo insieme un terzo periodo di cinque gol vincendo 7-3 sui Washington Capitals.
Adam Pelech ha segnato il gol vincente a 1:15 dalla fine del terzo, portando gli isolani ad un’altra geniale vittoria. Sono 8-6-2 dal 20 novembre, quando il difensore Alexander Romanov ha subito un infortunio alla spalla destra a fine stagione nella vittoria per 5-0 sui Detroit Red Wings. Un altro giocatore chiave, l’ala destra Kyle Palmieri, è stato perso per la stagione a causa di un infortunio al ginocchio sinistro otto giorni dopo.
Gli isolani hanno segnato tre gol o meno in 13 delle ultime 16 partite, comprese le ultime cinque senza il capocannoniere Bo Horvat, indisponibile per un infortunio alla caviglia sinistra. Horvat dovrebbe tornare sabato insieme al portiere Ilya Sorokin, assente martedì a causa di quello che il club ha descritto come “un piccolo problema fastidioso”.
Nonostante l’ondata di infortuni, gli Islanders sono terzi nella Metropolitan Division e a soli tre punti dai Carolina Hurricanes e dai Detroit Red Wings, che condividono il comando della Eastern Conference con 47 punti.
Una posizione del genere era difficile da immaginare quando gli Islanders persero contro i Rangers 9-2 il 10 aprile, sette giorni prima che gli Islanders concludessero una stagione in cui mancarono i playoff per nove punti.
Ma Mathieu Darche, che ha sostituito Lou Lamoriello come presidente delle operazioni di hockey, ha infuso nei veterani isolani giovani talenti, come la scelta numero 1 in assoluto al draft Matthew Schaefer, così come l’ala sinistra Emil Heineman, che ha 12 gol e sei assist.
“C’è molto da vedere, molta eccitazione da parte della nostra squadra”, ha detto il centro e capitano degli Islanders Anders Lee. “Abbiamo molti giovani talenti, sangue nuovo e stiamo giocando un buon hockey.”
Anche i Rangers sono a corto di personale e cercano attacco dopo un reset la scorsa primavera quando hanno mancato i playoff per sei punti dopo aver vinto il Trofeo dei Presidenti ed essere avanzati alle finali della Eastern Conference nel 2023-24. Peter Laviolette fu licenziato dopo due stagioni e sostituito da Mike Sullivan, che diresse i Pittsburgh Penguins a due Stanley Cup durante il suo decennio a Steel City.
I Rangers hanno anche rilasciato l’ex capitano Chris Kreider e K’Andre Miller per completare una revisione iniziata la scorsa stagione con gli scambi di Jacob Trouba e Reilly Smith.
Il difensore Adam Fox, che è terzo nella squadra con 26 punti nonostante abbia saltato le ultime 12 partite per un infortunio alla parte superiore del corpo, dovrebbe tornare sabato per i Rangers, che sono a pari merito per l’ultimo posto come wild card nella Eastern Conference nonostante abbiano segnato solo 104 gol, il secondo in meno nell’Est.
Il capitano JT Miller (infortunio alla parte superiore del corpo), i cui 22 punti sono il quinto posto del club, è andato in riserva per infortuni lunedì.
Tuttavia, i Rangers sperano che lo sfogo del terzo periodo sia un segno di ciò che accadrà in modo offensivo. Prima di martedì, i Rangers avevano segnato più di cinque gol in una partita solo quattro volte nelle prime 41 partite.
“Ero felice per i giocatori”, ha detto Sullivan. “Hanno lavorato duro per cercare di generare più attacco. È bello vedere il disco entrare in rete per loro”.
–Media a livello di campo
