Un posto letteralmente caldo conta come una merce a Pittsburgh e Baltimora per coloro che guardano la NFL di persona in inverno.
Anche se il tipo figurato è molto meno ambito, gli uomini che allenano le squadre di calcio professionistiche di queste città flirtano innegabilmente con quella posizione pericolosa entrando nella partita per il titolo AFC North di domenica sera tra gli Steelers e i Ravens in visita.
Una vittoria garantisce il campionato di divisione, il quarto posto nei playoff della conference e una partita casalinga nel turno delle wild card. Una sconfitta pone fine alla stagione – e forse anche al mandato di Mike Tomlin a Pittsburgh o John Harbaugh a Baltimora.
La posta in gioco è seria, certo, e Harbaugh ottiene la prima approvazione per rimanere stoico mentre la resa dei conti si avvicina. Resta da vedere se quella calma si tradurrà nei suoi giocatori o in quelli di Pittsburgh.
“C’è sempre pressione”, ha detto Harbaugh, “ma penso che sia stata Billie Jean King a dire: ‘La pressione è un privilegio’, giusto? È qualcosa che guadagni. Quindi riteniamo che valga davvero la pena partecipare a giochi come questo. E se queste sono le cose di cui si parla insieme, va bene. Anche questo è un privilegio. “
Pittsburgh non si troverebbe in questa situazione se gli Steelers avessero sconfitto gli umili Cleveland Browns e il loro quarterback esordiente nella settimana 17. Ma Browns 13, Steelers 6 insieme a Ravens 41, Green Bay Packers 24 la sera prima hanno riaperto la finestra per Baltimora.
Una notizia della CBS durante la trasmissione Steelers-Browns ha mostrato che gli Steelers sotto Tomlin sono stati 0-4-1 nelle ultime cinque partite contro avversari che erano almeno otto partite sotto .500 all’inizio della partita. Ciò corrisponde alla serie senza vittorie più lunga di questo tipo nella storia del campionato.
Parlando del passato, gli Steelers possono ancora elogiarlo positivamente. Ogni stagione segnata da una sconfitta o da un pareggio contro un non contendente ha portato a un posto per i playoff per Pittsburgh.
Gli Steelers vinsero anche 27-22 a Baltimora nella settimana 14, superando 217 yard di corsa con 5,4 yard per riporto nella partita in solitario dei Ravens.
“Noi controlliamo il nostro destino”, ha detto il difensore di Pittsburgh Cam Heyward. “Non abbiamo bisogno di guardarci intorno. La palla è nel nostro campo. Spero che i nostri giocatori siano bloccati”.
Sembra che non si possa parlare di Tomlin senza la statistica secondo cui non ha mai allenato una squadra perdente in 19 stagioni con Pittsburgh.
Non è un privilegio avere un leader del genere in disparte, soprattutto qualcuno che ha aiutato gli Steelers a rimanere a galla senza un quarterback in buona fede negli ultimi anni?
Baltimora ne ha uno a Lamar Jackson, il cui status per domenica è incerto mentre affronta un infortunio alla schiena.
Nel frattempo, Pittsburgh sarà di nuovo senza il suo miglior ricevitore nell’operaio Aaron Rodgers mentre il DK Metcalf sconta la seconda di due partite di sospensione per condotta dannosa per il campionato. Il compagno di squadra Calvin Austin III è in dubbio a causa di un infortunio al tendine del ginocchio e il tight end Darnell Washington non giocherà dopo aver subito una frattura al braccio nella prima metà della sconfitta a Cleveland.
Nessun precedente incontro Steelers-Ravens ha mai avuto questo tipo di prestigio in cui il vincitore prende tutto.
Tomlin e/o Harbaugh saranno i prossimi a presiedere?
