Domenica segna la quarta volta in sette stagioni che Pittsburgh Steelers e Baltimore Ravens chiudono la stagione regolare l’uno contro l’altro.
La posta in gioco non era più alta rispetto a quella di questo incontro della Settimana 18.
Pittsburgh (9-7) può aggiudicarsi il titolo dell’AFC North con una vittoria o un pareggio, mentre Baltimora (8-8) conquista il titolo della division con una vittoria. Non è previsto alcun premio di consolazione jolly per la squadra che non vince la divisione.
“Dobbiamo giocare in modo intelligente, ma non timido”, ha detto Kyle Hamilton, responsabile della sicurezza dei Ravens.
Baltimora ha fatto proprio questo per continuare la sua ricerca per il terzo campionato consecutivo dell’AFC North. I Ravens si sono ripresi da un inizio 1-5 con una serie di cinque vittorie consecutive dopo il bye.
Anche se Baltimora è solo 2-3 dal Ringraziamento – inclusa la sconfitta casalinga contro Pittsburgh il 7 dicembre – le recenti difficoltà degli Steelers hanno creato un’opportunità.
Una vittoria la scorsa settimana contro una squadra di Cleveland Browns per 3-12 avrebbe conquistato il titolo di prima divisione di Pittsburgh dal 2020. Ma gli Steelers e il quarterback Aaron Rodgers hanno faticato a trovare un ritmo offensivo con il wide receiver DK Metcalf che ha scontato la prima di due partite di sospensione per condotta dannosa per la NFL.
Tight end Darnell Washington si è rotto un braccio nella prima metà della sconfitta per 13-6 ed è stato messo in riserva per infortuni. Il wideout Calvin Austin III (bicipite femorale) è tornato ad allenarsi mercoledì dopo aver saltato la partita dei Browns, mentre anche il linebacker TJ Watt (polmone) era un partecipante limitato.
Il quarterback dei Ravens Lamar Jackson (contusione alla schiena) si è allenato mercoledì dopo aver saltato la vittoria della scorsa settimana a Green Bay. L’allenatore di Baltimora John Harbaugh si è detto “molto ottimista” sul fatto che Jackson sarà pronto a giocare.
Condivide un sentimento simile riguardo all’intero spogliatoio dei Ravens.
“Penso che questa squadra abbia molto carattere, molto coraggio e molta tenacia”, ha detto Harbaugh.
Il compagno di squadra degli Steelers Mike Tomlin ha riconosciuto la delusione per aver perso l’occasione di guadagnare un posto nei playoff la scorsa settimana, ma ha detto che “ha imparato ad andare sempre avanti” e che “la frustrazione non risolve il problema”.
Tomlin ha aggiunto: “È un onore essere a queste partite, partecipare a questi incontri combattuti. Sembra che Baltimora sia sempre una compagna di ballo. Rispetto e apprezzo quel rapporto e alcune delle cose storiche che siamo stati in grado di fare quando queste due squadre si sono unite”.
“È un onore e un onore farne parte. Ma farne parte è proprio questo. Il nostro compito è vincere.”
Ciò garantirebbe a Rodgers almeno un’altra partita con il Pittsburgh. Il 42enne veterano, che si è unito agli Steelers per un anno, ha detto che preferiva non discutere della sua imminente decisione di ritirarsi o di continuare a giocare.
“Mi è piaciuta quell’esperienza”, ha detto Rodgers, “e tutti a Pittsburgh sono stati fantastici con me dentro e fuori dal campo. … Quello che mi aspettavo da quell’esperienza era ancora migliore”.
La visita a Pittsburgh ha battuto Baltimora 27-22 nella settimana 14, prevalendo nonostante un fantastico pomeriggio di gioco sul campo da parte dei Ravens. Baltimora si precipitò per 217 yard (5,4 yard per riporto) mentre Derrick Henry guidò l’attacco con 94 yard in 25 tentativi.
Rodgers era 23 su 34 per 284 yard e un passaggio di touchdown per Jaylen Warren che ha aumentato il vantaggio a 27-16 alla fine del terzo quarto. Metcalf contribuì con sette ricezioni per 148 yard, entrambi i massimi stagionali nella sua prima stagione con gli Steelers.
–Media a livello di campo
