Cosa separa il grande dal veramente grande? Quando si è trattato del numero uno del Messico, Emanuel Steward credeva che la risposta fosse scritta in pochi istanti: gli incontri che definiscono una carriera ed elevano un combattente oltre i suoi pari.
Ampiamente considerato uno dei migliori allenatori che la boxe abbia mai conosciuto, Steward ha supervisionato un nastro trasportatore di campioni forgiati nella spietata palestra di Kronk, dove solo i più duri sopravvivono. La sua influenza si estese ben oltre Detroit, portandolo a lavorare con i grandi dei pesi massimi Lennox Lewis e Wladimir Klitschko, e rendendolo il primo allenatore americano a fare da mentore all’icona messicana Julio Cesar Chavez.
Steward ha lavorato con Chávez per diverse settimane prima della sua rivincita nel 1994 con Frankie Randall e, in un’intervista con Geoffrey Ciani pubblicato nel 2011, ha spiegato in dettaglio perché considerava il più grande combattente messicano di Chávez di tutti i tempi.
“Penso che come pugile abbia guadagnato notorietà grazie ai suoi grandi risultati nei grandi incontri. Puoi essere bravo, ma devi avere questi incontri epocali nella tua carriera che segnano davvero la tua grandezza. Probabilmente direi il primo con Meldrick Taylor – non avrebbe potuto essere più drammatico di così, tornare in un incontro che stava perdendo e metterlo KO a due secondi dalla fine.
“Battere (Edwin) Rosario è stata una cosa molto speciale a causa della rivalità messicana e portoricana. Lo ha battuto, che era una cosa importante per tutto il popolo messicano. Poi ha battuto (Hector) Camacho. È tornato e ha battuto Frankie Randall, anche se era controverso dove avevano interrotto l’incontro. Poi ha eliminato Meldrick Taylor nella rimonta con lui. Meldrick non era quello che era prima, ma comunque, c’era molto interesse e intrigo in quello combattere.”
Oltre ai suoi successi sul ring, Steward è rimasto colpito dalla straordinaria adorazione che Chávez ha ispirato nella sua terra natale: un’esperienza che ha lasciato un ricordo indelebile in una delle figure più viaggiate e rispettate della boxe.
“Potrebbe essere il più grande eroe sportivo, non solo il pugile, di tutti i tempi nella storia messicana. Non ho mai visto nessuno analizzato tanto quanto lui. Ha superato persino Muhammad Ali. Solo sulle autostrade le persone guidavano le loro auto e quasi si schiantavano cercando di toccare la sua macchina.
“Una volta, quando uscì dallo stadio, mentre eravamo a una corrida, la gente diceva che sarebbe venuto. Probabilmente c’erano circa 1.000 persone nel parcheggio quando l’auto si fermò e quando entrò nell’arena, avevano la sua foto sul grande schermo. Ognuno dei ragazzi che era un torero avrebbe dovuto portare il suo cappello in modo che venisse lanciato in aria in modo da poterlo riprendere prima di ogni corrida, e quando usciva, lo mostravano sullo schermo. e l’intero stadio è impazzito. Non ho mai visto niente di simile prima.
Per Steward, la grandezza non è mai stata solo una questione di titoli o di tecnica. In Chávezvide un combattente che si distingueva nei momenti decisivi di questo sport – e la cui presenza trascendeva la boxe stessa, trasformandolo in un simbolo nazionale diverso da qualsiasi cosa avesse incontrato prima.
