Mike Tomlin e John Harbaugh mettono fine alla rivalità da allenatori con Pittsburgh Steelers e Baltimore Ravens

Diciotto stagioni, 40 date, due Super Bowl vittorie e le più grandi NFL rivalità in questo secolo.

Questo è ciò che Mike Tomlin e John Harbaugh hanno condiviso durante quasi vent’anni come allenatori dei Pittsburgh Steelers e Corvi di Baltimora.

Ma nel giro di poco più di una settimana, quell’iconica rivalità è stata messa a tacere nell’ultima prova di quanto possa essere crudele essere un allenatore sportivo professionista.

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E proprio come le loro carriere si sono intrecciate sotto luci splendenti in tutti questi anni, anche le loro rispettive uscite saranno per sempre legate.

Nell’incontro della settimana 18 del 5 dicembre (AEDT), che è stato il finale della stagione regolare, Baltimora e Pittsburgh si sono affrontate per il posto finale nei playoff della NFL.

Una vittoria per entrambe le parti li manderebbe alla postseason, mentre una sconfitta li manderebbe alle vacanze di fine anno e a mesi di punti interrogativi per il futuro.

Come è successo in tante occasioni, l’ultima battaglia tra Steelers e Ravens è arrivata al traguardo ed è stata letteralmente l’ultima giocata della stagione.

Il kicker dei Ravens Tyler Loop ha tentato un field goal regolamentare per il 27-26, ma il debuttante ha tirato a lato e gli Steelers hanno resistito fino alla vittoria per 26-24.

È stato, senza dubbio, uno dei finali più selvaggi di una stagione NFL negli ultimi tempi.

Solo un giorno dopo, Harbaugh fu licenziato dai Ravens dopo aver terminato con un record di 8-9 e aver saltato i playoff per la sesta volta nelle sue 18 stagioni al timone.

L’esultanza da parte degli Steelers era evidente e cresceva la convinzione che Aaron Rodgers stesse per guidarli verso il Super Bowl.

Questo fino a quando martedì non hanno affrontato una furiosa squadra di Houston Texans, la cui difesa ha sconfitto gli Steelers in casa con una demoralizzante sconfitta per 30-6.

È stata la settima sconfitta consecutiva di Tomlin nei playoff – pari al record indesiderato della NFL – con la pressione crescente su di lui per rimanere come allenatore.

Meno di 24 ore dopo la sconfitta, Tomlin lasciò la sua posizione, segnando davvero la fine di un’era per la divisione Steelers, Ravens e AFC North.

La sua partenza lascerà Pittsburgh entrare nella stagione 2026 con solo il suo quarto allenatore in 55 anni, dopo che Tomlin, Bill Cowher e Chuck Noll hanno tutti goduto di soggiorni prolungati.

Per due allenatori ricoprire posizioni di capo allenatore nell’era moderna rispettivamente per 18 e 19 stagioni, non è un’impresa facile, ma farlo l’uno contro l’altro, giocando due volte l’anno in una delle divisioni più feroci del campionato, è forse ancora più impressionante.

Nonostante l’intensa rivalità tra le due squadre e i tifosi, costruita sulla fisicità, sulla crudeltà e, a volte, sull’odio genuino, Tomlin e Harbaugh hanno costruito un autentico livello di rispetto reciproco, quello che si forgia solo in battaglia.

Un momento salutare tra i due alla fine della loro carriera con Steelers e Ravens ha davvero riassunto quanto tempo si erano scontrati.

“Siamo stati a molti di questi, io e te, vero? Ricordo che una volta mi sono seduto e ho parlato di come erano i nostri figli ad Halloween e quei dannati ragazzi sono cresciuti (ora)”, ha detto Tomlin.

I due uomini sono mondi diversi quando si tratta delle loro personalità.

Harbaugh è un cristiano devoto e dalla voce pacata che ha spesso usato la sua fede per ispirare i giocatori, oltre ad essere una grande mente strategica del calcio con radici profonde e un legame familiare con questo sport, con suo fratello Jim anche lui un eccellente allenatore.

Tomlin, d’altra parte, è un allenatore estremamente carismatico ed estremamente diretto che non ha mai paura di usare mezzi termini, sia con i suoi giocatori che con i media.

Le sue frasi iconiche o tomlinismi sono diventate virali regolarmente nel corso degli anni, dall’esilarante “non battere ciglio o ti taglio le palpebre” e “c’è una linea sottile tra bere vino e pigiare l’uva” alla sua citazione ultra-enfatica “lo standard è lo standard” che è diventata sinonimo dei suoi ultimi anni al timone di Pittsburgh.

Anche dopo la drammatica vittoria della Settimana 18 sul field goal mancato di Baltimora che salvò la stagione degli Steelers, Tomlin riuscì a realizzare un ultimo classico.

“Sai com’è: se mia zia avesse parti maschili, sarebbe mio zio”, ha detto.

Ma nonostante tutte le loro evidenti differenze, ciò che Tomlin e Harbaugh condividevano sul palcoscenico della NFL era una passione sfrenata per il gioco che pochi potevano sognare di eguagliare.

Il duo se ne va con straordinari record individuali che rivaleggiano con i grandi.

Tomlin ha completato le sue 19 stagioni con Pittsburgh senza mai finire con un record di sconfitte – una statistica assolutamente ridicola che sarà difficile da replicare – mentre ha anche assaporato la gloria del Super Bowl nel 2009 e vinto otto titoli AFC North.

Harbaugh ha vinto un Super Bowl nel 2013 e sei titoli dell’AFC North in una corsa fantastica per la franchigia.

Nel testa a testa, Tomlin ha concluso in vantaggio su Harbaugh, avendo vinto 23 partite per gli Steelers rispetto alle 17 dei Ravens in quell’arco di tempo.

Nei playoff, Tomlin e Harbaugh si sono divisi i cioccolatini con due vittorie ciascuno.

Delle 40 partite tra le due squadre in quell’arco di tempo, 30 furono decise da un punteggio (otto punti) e 20 furono decise da un canestro (tre punti) o meno.

Anche se ci sono molti allenatori che hanno costruito curriculum incredibili e sono stati con le loro squadre attuali per un po’ di tempo – Andy Reid (12 stagioni con i Chiefs), Sean McVay (otto stagioni con i Rams) e Kyle Shanahan (otto stagioni con i 49ers) tra loro – è improbabile che il mandato e la rivalità di Tomlin e Harbaugh vengano replicati.

Il fatto che sette allenatori siano stati licenziati o licenziati da quando la stagione regolare si è conclusa meno di due settimane fa – oltre ad altre sette squadre che hanno ricevuto allenatori esordienti nel 2025 – dimostra le anomalie di Tomlin e Harbaugh.

Ci sono fan degli Steelers e dei Ravens in tutto il mondo che sono cresciuti senza conoscere un mondo senza Tomlin e Harbaugh che allenavano le loro squadre.

Portava un senso di conforto il fatto che, qualunque cosa stesse succedendo nella NFL o nel mondo in un dato momento, quei due amati allenatori sarebbero stati faccia a faccia.

Mentre molti spettatori sono felici di vedere inaugurata una nuova era per le loro squadre, è probabile che la NFL non assisterà mai più a qualcosa di simile.

Tomlin e Harbaugh. Pittsburgh e Baltimora. Una rivalità che dura da secoli.