Forse la cosa migliore che sarebbe potuta capitare a Sam Darnold è avvenuta quando ha modificato il suo obliquo sinistro in allenamento la scorsa settimana.
Da quel momento fino a quando il quarterback dei Seattle Seahawks scenderà in campo per la partita di playoff del turno divisionale NFC di sabato contro la visita di San Francisco, l’unica domanda circondare Darnold riguardava la sua salute.
Non si è parlato di come Darnold abbia fallito miseramente nella sua unica precedente apparizione nei playoff della scorsa stagione con il Minnesota, essendo stato licenziato nove volte e commettendo due palle perse, una delle quali è stata restituita per un touchdown, in una sconfitta per 27-9 contro i Los Angeles Rams.
Solo se sarebbe in grado di giocare quando i Seahawks ospiteranno i rivali 49ers.
I numeri di Darnold non erano appariscenti, ma non era necessario che lo fossero visto che i Seahawks hanno raggiunto una vittoria per 41–6.
Ha completato 12 dei 17 passaggi per 124 yard e un touchdown per Jaxon Smith-Njigba. Forse la cosa più importante è che non ha avuto palle perse.
“Volevo lasciare che accadesse, qualunque cosa accada”, ha detto Darnold. “Questo non è mai stato un dubbio nella mia mente. Se non fossi stato in grado di dare il 100%, avrei reso un disservizio a questa squadra. Quindi avrei lasciato che ciò accadesse, e se il mio corpo avesse detto: ‘No, non lo farai’, allora l’avrei detto ai miei allenatori e saremmo partiti da lì”.
Il ricevitore largo dei Seahawks Cooper Kupp ha detto che non era sicuro se Darnold avrebbe giocato finché non fosse sceso in campo con il resto della squadra.
“Pensavo che avrebbe trovato un modo per essere lì”, ha detto Kupp, che ha ricevuto cinque ricezioni per la squadra per 60 yard. “È difficile da dire. Non puoi saperlo senza di lui che gioca o qualcosa del genere. Ma venerdì era lì durante la giostra e gli hanno detto di non giocare, ed era lì a fingere bombe. Ho pensato: ‘Amico, per favore, non fare niente di stupido.’ Ho pensato che, visto che fingeva così com’era, doveva sentirsi bene.
Il linebacker dei Seahawks Ernest Jones IV, che ha intercettato un passaggio e ha forzato un fumble, ha detto di non avere tali dubbi.
“Sam è un giocatore”, ha detto Jones. “Continuerà a farsi vedere. Ci fidavamo di lui. Sapevamo che stava giocando”.
L’infortunio di Darnold ha focalizzato l’attenzione su altre tre aree: il gioco di corsa, la difesa e le squadre speciali.
Tutti si sono esibiti in modo spettacolare.
Tutto è iniziato quando Rashid Shaheed di Seattle ha restituito il calcio d’inizio di apertura a 95 yard per un touchdown.
Kenneth Walker III è diventato solo il 18esimo giocatore nella storia della NFL – e il primo Seahawk – ad avere almeno 100 yard di corsa e almeno tre touchdown in una partita di postseason.
E la difesa Dark Side dei Seahawks ha costretto tre palle perse e ha fermato San Francisco altre tre volte nei tentativi di quarto down, mantenendo i 49ers fuori dalla end zone.
I Seahawks ospiteranno il vincitore della partita di domenica tra i Rams e Chicago il prossimo fine settimana nell’NFC Championship Game per un posto nel Super Bowl LX.
“Giocare qui in un campionato NFC a Lumen (Campo) con i 12 alle spalle… Non c’è niente di meglio di così”, ha detto Darnold.
