Questo marzo segna il 20° anniversario della prestazione decisiva di Joe Calzaghe contro Jeff Lacy. Anche se si prevedeva che l’americano sarebbe stato il test più duro della carriera di Calzaghe, l’onore di spingere il gallese ai suoi limiti assoluti in realtà apparteneva a uno sfidante in ritardo anni prima.
L’esibizione virtuosa di Calzaghe contro ‘Left Hook’ Lacy è ancora considerata il suo momento migliore, una prestazione che consolidò il suo status di miglior supermedio del mondo e aggiunse il titolo IBF alla cintura WBO che aveva precedentemente difeso ben 17 volte.
Questa vittoria elevò Calzaghe ad un nuovo livello di rispetto e riconoscimento, aprendo la strada ad un’altra serata decisiva contro Mikkel Kessler prima di concludere la sua carriera sconfiggendo le leggende americane Roy Jones Jr e Bernard Hopkins in casa.
Tuttavia, le basi di questa grandezza furono gettate molto prima. Nel 1997 iniziò il viaggio per il titolo mondiale di Calzaghe e dopo un inizio entusiasmante nella sua carriera professionale, il mago gallese è stato costretto a scavare più a fondo che mai per sconfiggere Chris Eubank in quello che ha definito di gran lunga il suo combattimento più duro. Anche se l’ex campione WBO si stava avvicinando alla fine della sua carriera, la sua esperienza, resistenza e QI sul ring erano diversi da qualsiasi cosa Calzaghe avesse mai incontrato in precedenza.
Calzaghe originariamente avrebbe dovuto affrontare Steve Collins, che all’epoca deteneva il titolo, ma l’irlandese scelse di ritirarsi e lasciare la cintura. Parlando con Paul Zanon per Boxing News, Calzaghe ha ammesso un misto di eccitazione e nervosismo.
“Sapevo che sarei stato più impegnato, ma sapevo anche che non sarebbe stato facile. Mi piaceva guardare (Michael) Watson, Eubank, (Nigel) Benn e Collins, ma vedevo Eubank, in particolare, come un combattente molto imprevedibile e pericoloso.”
Calzaghe ha avuto un inizio entusiasmante, lasciando cadere Eubank al primo turno con un gancio sinistro che il veterano ha riconosciuto con un cenno rispettoso. Da quel momento in poi, però, la navigazione fu tutt’altro che tranquilla.
“Intorno ai round sei, sette e otto, ho capito che questo ragazzo non sarebbe stato eliminato. Ero devastato. È stato in quel momento che ho capito che queste erano le trincee di cui stava parlando. Abbatterlo al primo round è stato un falso senso di sicurezza, dato che erano stati 12 round difficili.
“Ho imparato di più in quel combattimento che in tutti i combattimenti messi insieme. Mi sono reso conto che se volevo essere campione del mondo per molto tempo, non avrei potuto tornare a un combattimento così spericolato. Dovevo pensare alla mia difesa, usare le mie abilità di boxe ed essere più paziente”.
Eubank avrebbe poi sfidato Carl Thompson in due brutali incontri per il titolo WBO dei pesi leggeri e, sebbene i suoi ultimi tre incontri finissero con una sconfitta, mostrarono tutto ciò che lo rendeva grande: resistenza, orgoglio e una volontà indistruttibile. Per Calzaghe, quella notte contro l’Eubank fu altrettanto importante, forgiando la resilienza e l’intelligenza che avrebbero sostenuto una delle più grandi carriere imbattute della boxe britannica.
