In nome di Jake Delhomme, cosa sta succedendo a Denver?
Un coro di alleluia a piena voce accompagna Jarrett Stidham sotto i riflettori della partita del campionato AFC di domenica, mentre i New England Patriots si trovano tra una riserva di carriera e il Super Bowl.
Dall’allenatore dei Broncos Sean Payton al ricevitore numero 1 Courtland Sutton e molti altri compagni di squadra a Denver, il sentimento pubblico che circonda Stidham che parte per l’infortunato QB1 Bo Nix colpisce come una ruota PR in hyperdrive. Chiunque davanti a un microfono a Denver questa settimana è stato pieno di elogi per Stidham, la sua abilità, la sua prontezza e le sue aspettative per un giocatore che francamente ha bisogno di uno stemma prima del suo primo inizio nei playoff.
Naturalmente, Stidham è già un nome familiare in alcune parti.
Una prospettiva polarizzante ad Auburn divenne la scelta del quarto round dei Patriots, il suo benvenuto nella NFL arrivò nel momento in cui una scorreggia sotto l’ascella interruppe i voti nuziali. Era il 2019, la lotta del New England con Tom Brady era diventata di dominio pubblico e la franchigia sapeva già che se n’era andato praticamente a fine stagione.
Bill Belichick stava ancora dettando legge in ogni area dell’organizzazione e il COVID non aveva ancora colpito del tutto. Belichick, che non ha mai deposto mazzi di fiori ai piedi di Brady, ha parlato del suo amore per Stidham. Ha vinto il ruolo di backup su Brian Hoyer per essere QB2 dietro Brady ed è stato “bravo come abbiamo visto” nella mente del coordinatore offensivo Josh McDaniels, il suo debuttante pre-campionato, con 731 yard e quattro passaggi di touchdown.
Brady ha messo nero su bianco nel suo addio ai Patriots e ha firmato con i Bucs – vincendo il Super Bowl dell’anno COVID – per rimescolare la classifica di profondità nel New England.
“Sarà davvero bello un giorno quando potrò sedermi lì e dire ai miei figli, o ai miei nipoti, che dovrei essere nella stessa stanza del quarterback e parlare di coperture e diversi concetti di passaggio con Tom”, ha detto Stidham in un’intervista a ESPN del 2020.
Stidham è partito per primo e Cody Kessler era l’unico altro nome nella formazione.
Fino a luglio, quando i Patriots decisero di prendere un volantino su Cam Newton con un contratto di un anno da 7 milioni di dollari.
Newton ha vinto il lavoro iniziale. Stidham ha finito per lanciare 44 passaggi e completarne 22 con tre intercettazioni. Non era partito a ottobre, quando Newton aveva un graffio urgente perché era risultato positivo al coronavirus.
È stato Hoyer a salire al primo posto. È stato brutale nella sconfitta. Stidham ha giocato e non è andato molto meglio dopo aver condotto un touchdown nella sua prima serie nel quarto quarto. I tuoi prossimi due? Scegline sei per gentile concessione di Tyrann Mathieu e un’altra intercettazione.
Mentre i fan dei Patriots sicuramente se ne andarono da quella partita sentendo qualcosa riguardo al futuro di Stidham e del gioco di passaggio del New England, McDaniels si sarebbe diretto a Las Vegas per diventare capo allenatore per la seconda volta e scambiare per Stidham. Ha elogiato la sua concentrazione, preparazione e capacità di lanciare in movimento.
“Sabato mattina, quando abbiamo scoperto la situazione (Newton COVID), stavamo davvero cercando di capire non solo il calcio, ma la salute e la sicurezza di tutti nell’edificio”, ha detto Stidham nel 2020. “È stata una cosa improvvisa in cui abbiamo dovuto cambiare le cose e tenere riunioni virtuali. Ho pensato che abbiamo fatto un buon lavoro adattandoci alla situazione e sfruttandola al meglio”.
Payton ha prestato molta attenzione nel 2020. In precedenza aveva esplorato Stidham ad Auburn e questa settimana ha detto che New Orleans ha valutato positivamente il quarterback. Quando ha avuto la possibilità di coinvolgere Stidham, è quello che ha fatto.
Stidham sperava di nuovo di iniziare nel 2024, quando ha gareggiato con il debuttante scelto al primo turno Nix per essere il QB1 dei Broncos di Payton. Denver ha scelto il debuttante, lo ha nominato capitano della squadra – il primo in franchising dopo Elway a vincerli entrambi – e ha ottenuto 25 vittorie nelle ultime due stagioni per dimostrarlo.
La mossa di Nix è arrivata dopo la sua prima vittoria nei playoff, un thriller 33-30 ai supplementari contro i Bills, e spinge Stidham in una situazione familiare e impulsiva.
Domenica, il 29enne deve battere i Patriots (16-3) al suo quinto inizio di carriera e primo nei playoff per dimostrare il suo punto di vista e dimostrare di essere profetico. Quando Nix vinse il titolo QB1 due anni fa, Stidham promise che sarebbe stato un “difensore titolare in questo campionato.“
L’approvazione di Payton è più di niente.
Ha vinto con Teddy Bridgewater (5-0 nel 2019 con Drew Brees fuori), ha convinto Bill Parcells a elevare il progetto non draftato Tony Romo al ruolo di titolare a Dallas, ha fatto miracoli con Quincy Carter (anche lui con i Cowboys) ed è un derivato diretto del modello Parcells che portò i New York Giants al Super Bowl nel 1990.
Il quarterback vincente non era Phil Simms. I Giants finirono la stagione con un record di 13-3 dopo un inizio di 10-0, ma Simms si infortunò e Jeff Hostetler dovette vincere tre partite di playoff e il Super Bowl.
Kurt Warner era un backup di 28 anni che non era troppo lontano dall’impacchettare la spesa e dal lanciare sassi nell’Arena Football League quando ha assunto il ruolo di titolare dei Rams. Louis (ora Los Angeles) era nei guai a causa dell’infortunio al ginocchio di Trent Green. La Warner vinse il Super Bowl (XXXIV) concludendo la stagione 1999. Giocò altri nove anni dopo (XLIII) come quarterback dei Cardinals e tra loro si dedicò una carriera nella Hall of Fame.
Poche ore dopo aver scoperto che avrebbe iniziato la partita di questa settimana, Stidham non stava facendo la spesa, ma piuttosto faceva alcune commissioni a Denver con i suoi figli e colpiva un bersaglio ben trafficato.
Il successivo Tom Brady o forse Kurt Warner o Jeff Hostetler vagavano liberamente, nessun acquirente identificava il quarterback titolare dei Broncos.
“In incognito”, ha detto. “Nessuno se ne è accorto.”
Domenica sera, prima di andare a dormire, Stidham avrà una bella storia da raccontare. Per la prima volta da molto tempo, può decidere come andrà a finire.
