CHARLOTTE, Carolina del Nord – Dal colletto blu alla giacca blu.
Questa è una frase coniata da Kurt Busch, ma potrebbe applicarsi anche ai tre nuovi membri della NASCAR Hall of Fame.
Gli autisti Busch, Harry Gant e il compianto Ray Hendrick, emersi da una relativa oscurità per raggiungere l’apice della loro professione, sono entrati nella Hall come classe del 2026 durante le cerimonie di introduzione venerdì sera al Charlotte Convention Center.
Busch e Gant sono stati eletti tramite il voto dell’era moderna dal pannello elettorale della NASCAR Hall of Fame. Hendrick è stato scelto tra cinque candidati al ballottaggio Pioneer.
Venerdì sono stati premiati anche il leggendario promotore HA “Humpy” Wheeler con il Landmark Award per gli eccezionali contributi alla NASCAR e la giornalista veterana Deb Williams con lo Squier-Hall Award per l’eccellenza nei media.
“Dal colletto blu al cappotto blu” – il blazer assegnato a ogni candidato alla Hall of Fame – è stata la descrizione di Busch durante una festa di pre-investitura del suo viaggio fulmineo da pilota amatoriale che ha lavorato sulle auto di suo padre nella sua nativa Las Vegas a un campionato nella NASCAR Cup Series, la massima divisione delle corse di stock car.
Dopo aver vinto il campionato Southwest Tour nel 1999, Busch si è laureato alla NASCAR Craftsman Truck Series attraverso l’audizione “Gong Show” del proprietario del team Jack Roush per potenziali piloti.
Nel 2000, la sua unica stagione completa sui camion, Busch vinse quattro volte, conquistò il titolo di Rookie of the Year e finì secondo nella classifica della serie dietro al compagno di squadra Greg Biffle. A metà stagione, Roush lo aveva già destinato alla partecipazione a tempo pieno alla Cup Series.
Busch ha faticato durante la sua prima stagione e ha concluso al 27° posto in classifica, ma un anno dopo è balzato al terzo posto nella classifica finale dopo le vittorie a Bristol, Martinsville, Atlanta e Homestead-Miami.
Due anni dopo, Busch vinse il primo campionato di Coppa disputato nel formato Chase a 10 gare, nonostante uno strano evento nel finale decisivo della stagione a Homestead quando la sua gomma anteriore destra si staccò dalla sua Ford n. 97 mentre l’auto si avvicinava ai box.
Busch si è ripreso per finire quinto e ha vinto il titolo con otto punti sul NASCAR Hall of Famer Jimmie Johnson.
Busch, 47 anni, ha vinto 34 eventi della Cup Series, legandolo a Martin Truex Jr. Il suo curriculum include una vittoria nella Daytona 500 del 2017 e rari successi nella NASCAR All-Star Race e nella Coca-Cola 600 al Charlotte Motor Speedway nel 2010.
L’ultimo candidato della serata, Busch ha ricevuto il suo anello della Hall of Fame dal fratello Kyle Busch. Con 97 vittorie complessive, Kurt e Kyle hanno vinto più Coppe di qualsiasi altra coppia di fratelli nella storia della NASCAR.
“Essere qui con gli ex alunni della NASCAR Hall of Fame, i dirigenti della NASCAR, la giuria, i proprietari dei team, gli sponsor, la mia famiglia, i miei amici e le migliaia di fan che guardano stasera, questo è qualcosa che non avrei mai potuto immaginare”, ha detto Kurt Busch.
Come Busch, Gant ha iniziato a correre con auto da hobby, nel suo caso sulla vecchia pista sterrata dell’Hickory Motor Speedway.
A differenza di Busch, Gant iniziò tardi nella massima divisione della NASCAR, correndo la sua prima gara di Coppa per la proprietaria Junie Donlavey nel 1973 all’età di 33 anni. Fu solo nel 1979 che Gant decise di vendere la sua attività di costruzione e impegnarsi nelle corse NASCAR a tempo pieno.
Gant detiene due record di “età” nella massima divisione della NASCAR. È il pilota più anziano a vincere una gara di Coppa, un’impresa compiuta all’età di 52 anni e 219 giorni il 16 agosto 1992, nel Michigan. Gant è anche il pilota più anziano ad aver vinto la sua prima gara di Coppa. Aveva 42 anni e 105 giorni quando alzò la sua prima bandiera a scacchi il 25 aprile 1982 a Martinsville.
Gant è famoso soprattutto per la sequenza che gli è valsa il soprannome di “Mr. September”. Alla guida della Skoal Bandit n. 33, che lo portò a tutte le 18 vittorie della Coppa, Gant vinse gare consecutive a Darlington, Richmond, Dover e Martinsville nel settembre 1991.
Oltre al successo nella massima divisione della NASCAR, Gant ha vinto anche 21 eventi in quella che oggi è la NASCAR O’Reilly Auto Parts Series.
Per i suoi successi, Gant è stato nominato uno dei 75 migliori piloti della NASCAR per il 2023.
“Grazie alla NASCAR e alla famiglia francese per averci dato una Hall of Fame come questa e un posto in cui guadagnarci da vivere”, ha detto Gant dopo aver ricevuto il suo anello della Hall of Fame da Kyle Petty.
“E grazie ai fan. Lo devo a loro. Ho sentito molti fan che hanno votato per me nella Hall of Fame. Ho pensato di entrarci prima o poi, ma sono orgoglioso di tutti coloro che hanno votato per me.”
Pilota prolifico e vincitore prolifico, Ray Hendrick era un pilota che avrebbe gareggiato “ovunque e ovunque”, ovvero ovunque ci fosse un premio in denaro in gioco.
In una carriera durata quasi 40 anni, Hendrick ha vinto il 44,4% delle sue partenze e si è classificato tra i primi cinque in quattro delle cinque gare a cui ha partecipato. Alla fine della sua carriera, alla fine degli anni ’80, Hendrick ottenne oltre 700 vittorie al suo attivo sia nelle divisioni degli sportivi modello modificati che in quelli degli ultimi modelli, guadagnandosi il soprannome di “Mr. Modified”.
Vincitore di 20 gare solo a Martinsville – inclusa una serie di eventi sportivi modificati e di ultima generazione nello stesso giorno – il nativo di Richmond, Virginia, nominato uno dei 75 più grandi piloti della NASCAR, morì di cancro nel 1990 all’età di 61 anni.
Sebbene Ray Hendrick e il proprietario dell’auto della NASCAR Hall of Fame Rick Hendrick non siano imparentati con il sangue, Rick Hendrick fu ispirato da adolescente negli anni ’60 mentre guardava l’auto modificata “Flying 11” di Ray Hendrick dominare le corse in Virginia.
“A nome della famiglia Hendrick, siamo orgogliosi di essere qui stasera per onorare nostro padre, ‘Mr. Modified’ Ray Hendrick”, ha detto Ronnie Hendrick, figlio di Ray Hendrick, dopo aver ricevuto l’anello della Hall of Fame dai nipoti del candidato, Chuck Hendrick e Ray Hendrick III.
“Non sono sicuro che Ray si sia reso conto di quanti fan ha avuto nel corso degli anni. Se nostro padre fosse qui stasera, sarebbe molto onorato e grato di essere riconosciuto tra tanti altri grandi piloti.”
Wheeler, morto lo scorso anno all’età di 86 anni, è stato il primo grande uomo d’affari della NASCAR, una reputazione che si è guadagnata durante i suoi 33 anni di mandato come presidente e direttore generale del Charlotte Motor Speedway.
Le acrobazie audaci, innovative e spesso bizzarre di Wheeler hanno messo in risalto le gare da lui promosse, in particolare la Coca-Cola 600 nel fine settimana del Memorial Day, che spesso prevedeva manovre delle forze armate piene di esplosioni nel campo di Charlotte.
Williams, giornalista pioniere in un settore dominato dagli uomini, è il quattordicesimo vincitore dello Squier-Hall Award, dal nome dei conduttori Ken Squier e Barney Hall.
Williams ha iniziato la sua carriera presso la United Press International (UPI) come una delle prime reporter donna della NASCAR e ha trascorso 18 anni sulla scena della Winston Cup, 10 dei quali come redattore della rivista di corse definitiva.
Durante la cerimonia, il direttore esecutivo della NASCAR Hall of Fame Winston Kelley ha anche riconosciuto il campione della NASCAR Cup del 1960 Rex White e il pilota veterano Greg Biffle, morto nel 2025.
Biffle, morto in un incidente aereo privato insieme alla moglie e ai due figli, ha ricevuto il NMPA Myers Brothers Award e il First Philanthropy Award della North Carolina Motorsports Association.
–Di Reid Spencer, NASCAR Wire Service. Speciale per i media a livello di campo.
