Quando pensi ai momenti memorabili accaduti all’UFC 324, ci sono diverse cose a cui puoi fare riferimento, nel bene e nel male. La serata è iniziata con risultati consecutivi all’ultimo secondo del primo turno. C’era la colonna sonora e la performance dei Blink-182 per celebrare la prima carta della Paramount. Dominick Cruz è stato annunciato come il primo membro della Hall of Fame per la Classe del 2026. C’è stata, infatti, la più grande presenza pubblicitaria.
Ma poi c’è stato l’evento principale su cui tutto è stato costruito: Justin Gaethje contro Paddy Pimblett per il titolo provvisorio dei pesi leggeri.
Mesi fa, Ilia Topuria avrebbe dovuto difendere il suo titolo su questa carta. Invece, a terribile battaglia per la custodia lo ha costretto a lasciare l’ottagono, e questo combattimento ha determinato il suo prossimo sfidante.
Questa lotta ha significato qualcosa anche per ogni combattente personalmente. Gaethje ha detto che il suo tempo sta per scadere e che sta facendo quella che sembra essere un’ultima corsa per diventare campione del mondo UFC. Per Pimblett, è stata la più grande battaglia della sua carriera e un’opportunità per dimostrare di appartenere ai ranghi dei talenti leggeri d’élite. E data la popolarità di Pimblett, un titolo provvisorio sarebbe un altro passo verso la celebrità.
Anche se si trattava di un incontro per il titolo provvisorio – e la storia dei titoli provvisori dell’UFC è un po’ confusa – la posta in gioco era alta, soprattutto perché era il primo evento principale di una nuova era.
Fortunatamente, Gaethje e Pimblett hanno più che soddisfatto.
I due hanno prodotto una guerra avanti e indietro molto divertente. Gaethje aveva un chiaro controllo nei primi due round, sferrando colpi potenti e avendo risposte per tutto ciò che Pimblett gli lanciava. Anche se Pimblett è stato sorpreso in alcune occasioni nei primi 10 minuti, ha continuato a reagire e ad andare avanti.
E la tenacia di Pimblett è stata il tema di questa lotta. Anche quando Gaethje sferrava i suoi pugni più forti, anche quando Pimblett sembrava in difficoltà, non finiva. Ha continuato a reagire e ha spaventato Gaethje alcune volte.
In effetti, Gaethje sembrava essere stato gasato nel terzo round. Aveva bisogno di ottenere il round e Pimblett ha reso note le sue intenzioni con il suo attacco basato sul jab. Ha anche tentato di prendere di mira le gambe di Gaethje con una serie di calci durante il combattimento.
Pimblett è atterrato di nuovo forte all’inizio del quarto, solo per Gaethje che lo ha abbattuto e cullato di nuovo. Con quasi 300 colpi significativi messi a segno combinati tra loro nel round finale, entrambi hanno portato tutto ciò che avevano lasciato nel serbatoio nel tentativo finale di impressionare i giudici o sottomettersi.
Gaethje finì per ottenere la nomination, diventando il primo combattente UFC nella storia a vincere due volte un titolo provvisorio nella stessa divisione. Anche se non è la cintura indiscussa, è un altro pezzo da aggiungere all’eredità di Gaethje.
E per quanto riguarda Pimblett, anche i suoi più grandi scettici dovrebbero ammettere che è legittimo con la sua tenacia e il suo sorprendente. Potrebbe aver assaporato la sconfitta per la prima volta nell’UFC – e per la prima volta da Cage Warriors di settembre 2018 – ma ha dimostrato di essere un talento d’élite. E la prossima volta che combatterà per l’oro, forse sarà quando il Paddy Party verrà portato ad un altro livello.
Forse non era l’evento principale che la gente si aspettava di vedere sul tendone quando fu annunciata la prima carta UFC della Paramount. Forse la stella nascente non ha ancora ottenuto la vittoria sul palco più importante.
Ma era lo scontro di cui l’UFC aveva bisogno per iniziare la sua nuova era.
