La squadra più in voga della NBA è stata data per morta in vista delle vacanze, con un aspetto vecchio e lento con una finestra di contendenti apparentemente chiusa.
Quasi un mese dopo, i Clippers sono riusciti a diventare la storia del ritorno dell’anno. Eppure, realizzare questa rinascita per completare lo stato sociale rimane un lavoro in corso.
Il dramma ha avvolto presto i Clippers. Nel mese di ottobre, il L’NBA ha iniziato a indagare su un rapporto che la squadra ha aggirato il tetto salariale compensando l’attaccante Kawhi Leonard attraverso un accordo di sponsorizzazione esterna. L’indagine continua.
All’inizio di dicembre, la riunione con l’ex star Chris Paul si è inasprita e lui è stato rimandato a casa dopo un viaggio e la squadra non aveva più bisogno dei suoi servizi. L’armadietto di Paul rimane, ma è vuoto ogni sera di partita.
In campo era ancora più imbarazzante. I Clippers hanno vinto solo sei volte nelle prime 27 partite, di cui 10 senza Leonard a causa di ulteriori problemi di infortunio. Sebbene il dolore al ginocchio abbia ostacolato Leonard negli ultimi anni, quest’anno è stato rallentato dal dolore ai piedi e alle caviglie.
Quando i Clippers persero 121-101 a Oklahoma City il 18 dicembre, avevano cinque sconfitte consecutive, avendo perso 10 delle ultime 11 partite. Ciò che seguì era improbabile.
Il 20 dicembre, il blogger e podcaster dei Clippers, Robert Flom, non sapeva più cosa fare. “Se andranno 15-3 in qualsiasi momento in questa stagione, stamperò e mangerò questo tweet”, ha pubblicato Flom su X.
Leonard ha detto di non sapere nulla del tweet, anche se i fan nella chiassosa sezione “The Wall” dell’Intuit Dome di due anni hanno cantato “Eat the tweet” la scorsa settimana. Ma Leonard ha sicuramente giocato come un uomo in missione.
Iniziando con la vittoria per 103-88 sui Los Angeles Lakers poco dopo la pubblicazione del tweet, i Clippers non solo hanno ottenuto un parziale di 15-3, ma hanno aggiunto anche una sedicesima vittoria con una vittoria per 115-103 contro lo Utah martedì.
Un tempo alla disperata ricerca di vittorie, il trionfo di martedì sui Jazz è stato tutto una questione di vendetta. Dopotutto, il pasticcio di inizio stagione dei Clippers iniziò con una sconfitta non competitiva per 129-108 contro lo Utah nella serata di apertura.
Dal disperato al vendicativo, tutto in un breve lasso di tempo, è l’arco del cinema.
Un inizio di 6-21 sembrava il segnale per affondare e massimizzare la scelta del primo round. Ma i Clippers non avevano questa opzione. Il campione dei Thunder possiede la scelta del primo turno di L.A. in seguito allo scambio fallito di Paul George prima della stagione 2019-20.
A peggiorare le cose, anche Shai Gilgeous-Alexander è andato ai Thunder nell’accordo.
In questa stagione i Clippers non hanno nulla da perdere.
Con Leonard tornato al completo, il piano di gioco dell’allenatore Tyronn Lue era di appoggiarsi al sei volte All-Star come mai prima d’ora. In difesa, un nuovo approccio frenetico – giocare senza il lungo Ivica Zubac per un periodo – ha acceso la squadra.
Il gioco di Leonard ha sempre funzionato con un approccio di squadra intera. Certo, ha segnato, ma era altrettanto propenso a coinvolgere anche gli altri. Anche con i Clippers, che giocavano al fianco di James Harden e Zubac, Leonard era disposto a passare quanto a segnare.
Un ritmo più veloce in attacco ora vede Leonard in testa alla carica. I suoi 8,6 tentativi da tre punti nella recente serie di vittorie consecutive della squadra sono ben al di sopra del suo punteggio in carriera di 4,3 e 6,0 nelle prime 17 partite della stagione.
Dal 20 dicembre Leonard ha segnato 31,1 punti a partita. Ciò lo ha portato a 27,9 per la stagione, davanti al suo punteggio di 27,1 nel 2019-20 quando si unì ai Clippers e al suo punteggio di 21,2 nel 2015-16 con i San Antonio Spurs quando arrivò secondo nella votazione MVP.
Harden ha segnato 19,3 punti a partita dal 20 dicembre come minaccia di punteggio secondaria della squadra. Questo è inferiore alla media stagionale di 25,4 punti. È anche migliorato fino a 3,3 palle perse a partita durante la serie rispetto a 3,9 nelle prime 25 partite.
Ora arriva la parte difficile. I Clippers non sono giovani. Solo di recente è stato chiesto a volti nuovi come Jordan Miller, Kobe Sanders e Yanic Konan Niederhauser di dare un contributo significativo. L’energia giovanile è stata rinfrescante.
Ma i veterani possono farlo. Leonard, a 34 anni, sarà in grado di continuare a consegnare con un carico pesante? Può Harden, a 36 anni, continuare ad attaccare? Zubac ha ancora 28 anni, ma la minaccia da tre punti Nico Batum ha 37 anni.
A quasi .500 per la prima volta in questa stagione, i Clippers continueranno a sfidare la fortuna e a dare gas. Non hanno altra scelta.
E per la cronaca, Flom ha stampato il tweet e se lo è mangiato lunedì durante una puntata di Clip N Immersione podcast, anche dopo che Leonard dubitava dei benefici per la salute.
