Quando il Nebraska visitò l’Illinois il 13 dicembre, Jamarques Lawrence realizzò una tripla vincente allo scadere del tempo per regalare ai Cornhuskers la vittoria più prestigiosa della stagione.
Mentre il ricordo di quel knockout brucia ancora per il numero 9 dell’Illinois (18-3, 9-1 Big Ten) mentre visita il numero 5 del Nebraska (20-1, 9-1) per uno scontro per il primo posto dei Big Ten domenica a Lincoln, Nebraska, anche i Fighting Illini non hanno dimenticato tutti i colpi al corpo inferti da Pryce Sandfort che hanno preparato il tutto.
Sandfort ha segnato 26 dei suoi 32 punti più alti in carriera nel primo tempo mentre il Nebraska ha accelerato fino a raggiungere un vantaggio di 14 punti nel primo tempo. Quando l’Illini ha raggiunto l’intervallo, il blitz iniziale di Sandfort ha messo a disagio l’Illini che ha condotto per soli 16 secondi in casa.
E per questo gli Illini gli sono grati.
Dalla sconfitta per 83-80 contro il Nebraska, l’Illinois ha vinto 10 vittorie consecutive ed è salito al numero 7 nella classifica NET.
“Penso che sia stato un momento che mi ha aperto gli occhi”, ha detto l’allenatore dell’Illinois Brad Underwood. “Non pensavo che fossimo molto concentrati su quello che serviva per vincere. E ci hanno battuto… I nostri errori mentali in quella partita erano molto alti”.
“La sconfitta del Nebraska ha dato inizio a tutto”, ha aggiunto l’attaccante matricola dell’Illini David Mirkovic, che ha una media di 12,5 punti e 8,2 rimbalzi. “Abbiamo cambiato la nostra mentalità dopo quella sconfitta. L’allenatore era, voglio dire, meritavamo che si arrabbiasse dopo quella sconfitta. Abbiamo cambiato la nostra mentalità. Abbiamo iniziato a vivere l’uno per l’altro, giocando di più in difesa, comunicando di più.
“Quando diamo il massimo e proviamo a giocare il più duro possibile, i punti ci trovano e vinciamo”.
L’Illinois ha l’attacco più efficiente del paese, secondo KenPom.com, con 130,3 punti ogni 100 possedimenti.
La guardia matricola Keaton Wagler (17,7 punti, 4,2 assist), il Big Ten in carica e giocatore nazionale della settimana, ha ricevuto molti elogi di recente, ma l’Illini ha cinque giocatori in doppia cifra.
“Penso che giochino secondo un certo standard rispetto al quale si ritengono responsabili”, ha detto Underwood. “Lo apprezzo. Penso che i giocatori che si fanno avanti e i giocatori che sono disposti a sacrificarsi per la grande squadra e si impegnano per questo, fa tutto parte del gioco”.
Underwood potrebbe anche descrivere l’atmosfera del Nebraska, dove gli Huskers si sono guadagnati il più alto ranking dell’Associated Press nella storia della scuola trovando un modo indipendentemente da chi sia in campo.
Sì, l’inizio 20-0 si è concluso martedì al numero 3 del Michigan, ma gli Huskers erano in vantaggio per 36:18 nonostante giocassero senza due dei loro tre capocannonieri, Rienk Mast (influenza) e Braden Frager (caviglia).
L’unica differenza tra i viaggi dal Nebraska all’Illinois al Michigan? Il tentativo da 3 punti di Lawrence all’ultimo secondo, che avrebbe pareggiato la partita, è andato fuori bersaglio contro i Wolverines invece di passare il turno.
“Do ai nostri ragazzi tutto il merito del mondo per la lotta che hanno mostrato in quella partita dall’inizio alla fine”, ha detto l’allenatore del Nebraska Fred Hoiberg. “Ascolta, molte persone pensano che questa squadra vincerà un campionato nazionale. Non hai Braden, non hai Rienk, non hai Ugie (Ugnius Jarusevicius), non hai Connor (Essegian) – e li combatti fino alla fine e perdi di canestro.
“Voglio dire, mostra il carattere della nostra squadra. E dimostra anche che possiamo competere con chiunque nel paese… Per i nostri ragazzi, dovrebbe essere un motivo di fiducia.”
Mast (14,6 punti, 6,0 rimbalzi) dovrebbe essere buono per affrontare l’Illinois, ma Frager (12,2 punti) pensa di aver bisogno di più tempo. La guardia dell’Illini Kylan Boswell (14,3 punti, 3,4 assist) salterà la sua quarta partita consecutiva con una mano destra rotta.
–Media a livello di campo
