Partecipare ai playoff della NFL non significa che tornerai nella postseason 12 mesi dopo.
Sei delle 14 squadre dei playoff nel 2024 non hanno ripetuto il successo. Due di quelle squadre avevano quarterback che hanno vinto numerosi premi NFL MVP: i Kansas City Chiefs con Patrick Mahomes e i Baltimore Ravens con Lamar Jackson.
Senza dimenticare quanto siano stati fantastici i Detroit Lions nel 2024. Non erano nemmeno una delle prime sette squadre della NFC nel 2025.
I Carolina Panthers sono la scelta più ovvia per saltare la postseason nel 2026. È anche difficile vedere tre squadre NFC West farcela di nuovo, quindi i San Francisco 49ers potrebbero essere una scelta prudente.
Le persone dotate hanno sempre la possibilità di fare un passo indietro. Ciò significa che stiamo parlando dei Denver Broncos, dei Jacksonville Jaguars e dei Chicago Bears. I Los Angeles Chargers potrebbero passare dal vincere i playoff al semplicemente non esserci.
E i Pittsburgh Steelers? Aaron Rodgers gioca oppure no? Dovrà intraprendere un altro oscuro ritiro per capirlo?
CAROLINA PANTERAS
Carolina è stata la vincitrice di un NFC South molto debole guadagnandosi il primo posto nei playoff dal 2017. I Panthers sono andati 8-9 registrando la loro ottava stagione consecutiva perdente.
Sono stati superati di 69 punti e hanno perso tre delle ultime quattro partite della stagione regolare. Carolina ha perso il finale di stagione regolare contro i Buccaneers, ma è comunque andata avanti su Tampa Bay grazie al tie-break creato quando gli Atlanta Falcons hanno vinto il giorno successivo, risultando in un pareggio a tre.
Tampa Bay sarà probabilmente la favorita della divisione la prossima stagione e Carolina dovrebbe essere orgogliosa del suo miglioramento. Dopotutto, i Panthers sono stati superati di 193 punti nel 2024 e di 180 nel 2023. Non sono più lo zimbello del campionato.
Il quarterback Bryce Young è passato per 3.011 yard con 23 touchdown e 11 intercettazioni. Tuttavia, ha tirato per meno di 200 yard in 12 delle sue 16 partite da inizio stagione, il che significa che i Panthers hanno spesso vinto nonostante lui.
SAN FRANCISCO 49ERS
19 ottobre 2025; Santa Clara, California, Stati Uniti; Il logo dei San Francisco 49ers all’ingresso visto prima della partita contro gli Atlanta Falcons al Levi’s Stadium. Credito obbligatorio: immagini di Darren Yamashita-Imagn I 49ers (12-5) dovrebbero essere orgogliosi del loro record dopo essere stati devastati dagli infortuni e aver ancora raggiunto i playoff. Tra le perdite maggiori c’era l’ex difensore dell’anno della NFL Nick Bosa e il linebacker d’élite Fred Warner.
Ma le preoccupazioni offensive emergono come motivo di una possibile regressione. La star del running back Christian McCaffrey ha evitato un grave infortunio la scorsa stagione, ma ricorda quanto sia stata disastrosa la stagione 2024 quando era limitato a quattro partite: un finale 6-11.
McCaffrey ha anche sopportato stagioni piene di infortuni nel 2020 (tre partite) e nel 2021 (sette partite), il che significa che ha completato solo tre stagioni complete negli ultimi sei anni. Quando è in buona salute, è un’élite, ma questo è tutt’altro che garantito.
C’è anche incertezza riguardo al tight end George Kittle, che sta tornando da un infortunio al tendine d’Achille. San Francisco sembra dover affrontare infortuni significativi ogni stagione, ed è giusto chiedersi chi potrebbe cadere il prossimo e far fallire un altro tentativo di playoff.
ACCIAIO DI PITTSBURGH
4 gennaio 2026; Pittsburgh, Pennsylvania, Stati Uniti; Aaron Rodgers (8), quarterback dei Pittsburgh Steelers, torna a passare contro i Baltimore Ravens durante la prima metà all’Acrisure Stadium. Credito obbligatorio: Immagini di Barry Reeger-Imagn Gli Steelers (10-7) non si sono mai sentiti la squadra più talentuosa dell’AFC North in questa stagione, ma i problemi di infortunio di Jackson hanno aiutato i Ravens a sottoperformare. Dire “l’ex allenatore dei Ravens John Harbaugh” sembra strano, così come dire “l’ex allenatore degli Steelers Mike Tomlin”.
Il nuovo allenatore Mike McCarthy conosce bene Aaron Rodgers dal tempo trascorso insieme a Green Bay, e il suo primo compito è convincere Rodgers a impegnarsi per un’altra stagione. Sulla base dell’anno scorso, il 42enne sembra in grado di giocare in un’altra stagione.
Ma cosa succederebbe se Rodgers si ritirasse? Chi diventerà il quarterback degli Steelers? Certamente non sarà Mason Rudolph. E se Rodgers ritorna, cosa succede se si infortuna durante la stagione?
C’è anche il fattore Joe Burrow. Una Tana sana potrebbe rendere immediatamente i Bengals la migliore squadra della divisione. Lamar Jackson può anche rimanere in salute sotto la guida del nuovo allenatore Jesse Minter. È una divisione brutalmente ristretta e Pittsburgh potrebbe facilmente essere una squadra strana.
