Il concorso Chattanooga è una divertente anteprima delle Olimpiadi: NPR

Quando dai una semplice svolta a uno sport olimpico, sei destinato a cambiare un po’ il gergo. Considera questa descrizione del pan curling, una variante del curling tradizionale.

“Lanci la pancetta e poi lanci la padella come se stessi giocando a bowling, cercando di avvicinarti alla pancetta”, spiega Emily Rasmussen. Faceva parte di una delle 32 squadre che gareggiarono nel Campionato di curling in padella a Chattanooga, nel Tennessee, durante il fine settimana.

Al posto del bersaglio fisso che è il bersaglio dei soliti bigodini, in questo sport specializzato, il “bacon” è il bersaglio dei giocatori (una pressa a griglia, per renderlo culinario) che viene lanciato sul ghiaccio prima di ogni round. Le squadre quindi, a turno, lanciano padelle di ferro nella speranza di metterle vicino alla pancetta e bloccare anche le padelle dell’altra squadra.

Phil Harris si inginocchia per misurare la distanza tra le pentole.

Aileen Perilla per NPR

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Aileen Perilla per NPR

Può sembrare un po’ tecnico, ma il torneo di Chattanooga, iniziato nel 2019 e uno dei pochi eventi simili negli Stati Uniti, è un evento di beneficenza che mira a combinare “abilità, fortuna e ilarità in parti uguali.”

“In un certo senso è come uno sport del Mardi Gras”, afferma il concorrente Alvaro Victoria. “È eccentrico, divertente e sociale.”

Lanciare tartarughe, sperando di ottenere una stufa.

Il punteggio è simile al curling tradizionale, che assegna punti alla fine di ogni round per le pietre che rimangono più vicine al bersaglio rispetto a qualsiasi pezzo nemico. Nello skillet curling, una squadra che segna quattro punti (il massimo possibile in ogni round) è una “stufa”.

Il pan curling è un po’ come la bocce sul ghiaccio, dice Rasmussen. Ma anche se può sembrare poco elegante posizionare padelle di ferro su una pista di pattinaggio, questo sport richiede tecnica.

Gli spettatori applaudono durante l’ultima giornata del campionato annuale di curling Skillet.

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Aileen Perilla per NPR

Il curling tradizionale ha guadagnato popolarità tra gli atleti più atletici che sono noti per abbassarsi molto e scivolare in avanti prima di lanciare un sasso. La maggior parte dei bigodini si piegano semplicemente un po’ prima di mettere la padella sul ghiaccio.

Tuttavia, ci sono diversi modi per lanciare la padella, dice Phil Harris, il direttore esecutivo del torneo che partecipa anche lui. Alcuni giocatori si accovacciano; altri si mettono in ginocchio. La padella può essere aperta a faccia in su o capovolta, chiamata “tartaruga” per il suo aspetto a cupola.

“Le persone lanceranno un sacco di tartarughe se ci sono molte padelle attorno alla pancetta”, dice Harris, “se vogliono davvero togliere di mezzo un sacco di cose”.

Un’atmosfera rilassata, a beneficio della beneficenza.

Ciò che gli manca in termini di storia e riconoscimento internazionale, il pan curling lo compensa con entusiasmo e creatività. La maggior parte delle squadre indossa costumi coordinati; i nomi includono pentole Wu-Tang; Bigodini nati; pane di mais e fagioli; ferri arricciacapelli; Sasso, carta, pentole; e i kilt di Kraken.

April Watson, che gareggia in The Breakfast Club, si prepara per un omaggio.

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Aileen Perilla per NPR

Victoria è il capitano di Los Guapos, dal nome del cattivo del film. Tre amici!. Quando gli viene chiesto quali siano i compiti del capitano il giorno della partita, dice che è piuttosto semplice.

“Voglio dire, fondamentalmente, incoraggiare la mia squadra a bere molto prima di giocare.”

Ma, aggiunge Victoria, i capitani incoraggiano anche concorrenti e fan e guidano le iniziative di raccolta fondi.

John Coffelt (a sinistra) dei Kraken Kilts lancia un tiro mentre il compagno di squadra Tom Montague aspetta il suo turno.

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Aileen Perilla per NPR

La partecipazione alla tre giorni di competizione, che si è conclusa domenica, è gratuita. Tuttavia, l’evento raccoglie migliaia di dollari (dalla raccolta fondi del team, insieme alla vendita di birra e in concessione) in donazioni alla banca alimentare dell’area di Chattanooga, che serve 20 contee. Lunedì mattina, gli organizzatori avevano raccolto 90.000 dollari per raggiungere l’obiettivo di 100.000 dollari per l’evento di quest’anno.

Le sfide delle condizioni meteorologiche estreme e del ghiaccio imperfetto

Il torneo di Chattanooga è cresciuto rapidamente, afferma Harris. In quel primo torneo del 2019, otto squadre lanciarono padelle su un campo all’aperto. Ora, 32 squadre competono sotto un padiglione coperto.

I suoi sponsor includono la società di pentole Lodge Cast Iron, con sede nella vicina South Pittsburg. Anche alcuni dipendenti del Lodge, come Rasmussen, competono, ma la cosa più importante fornita dall’azienda sono le piastre per arricciare, che provengono di seconda mano dalla fabbrica.

Harris afferma di aver ordinato circa 200 padelle per il torneo del 2026, un numero che include dozzine di sostituzioni. “In una sessione di quattro ore sono necessarie dalle 8 alle 12 padelle”, afferma.

Le padelle hanno maggiori probabilità di rompersi in condizioni di freddo estremo. E per gran parte di questo fine settimana, le temperature durante la partita sono state tra i 10 ei 20 gradi.

“Tutti devono pensare a come il freddo influenzerà il ghiaccio e i loro colpi”, dice April Watson, che gareggia a The Breakfast Club. “Il ghiaccio è molto scivoloso. In realtà sei là fuori cercando di non cadere mentre giochi.”

La superficie può variare anche grazie a sessioni di pattinaggio che lasciano la pista ricoperta da piccoli pezzi di ghiaccio.

“Non sai mai se la padella scivolerà dritta o virerà fuori rotta, e speri e preghi solo che l’altra squadra non rovesci la tua padella”, dice Watson.

Mentre il curling olimpico evoca scene di atleti che strofinano furiosamente il ghiaccio con le scope per influenzare la traiettoria di una pietra, anche questa versione ha delle scope, ma sono spazzatrici standard da ferramenta.

“Tiro fuori due scope”, dice Harris. “Non fanno altro che dare alla squadra qualcosa a cui aggrapparsi e farli sentire come se stessero facendo qualcosa.”

Uno sport che “non ha senso”, ma è divertente

Chattanooga, nel Tennessee, è lontana dalle radici del curling in Scozia, dove vengono estratte pietre di granito che gli atleti olimpici mandano in campo bianco ghiaccio. Ma i bigodini dicono di essere appassionati di entrambi gli sport.

Il girone ufficiale di vincitori e perdenti del campionato annuale di Frying Pan Curling.

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Aileen Perilla per NPR

Infatti, Victoria racconta che anni fa studiò la possibilità di formare una squadra olimpica di curling per rappresentare il suo nativo Messico, simile alla squadra di bob della Giamaica. Questo sforzo non è andato da nessuna parte, ma, dice, il pan curling ha avuto un risultato diverso.

“Questo non ha alcun senso quando si tratta dello sport in sé”, dice Victoria. “Ma semplicemente essere là fuori, per quanto possa sembrare sciocco, sul ghiaccio con gli amici, bere un paio di drink e farlo per una buona causa, è bello.”

L’edizione di quest’anno si è conclusa con un finale emozionante tra due contendenti perenni, mentre gli Heavy Stones hanno combattuto contro i Kilt del Kraken.

Il drammatico finale di domenica ha incoronato gli Heavy Stones per la quinta volta a Chattanooga, ma i festeggiamenti non sono ancora finiti. Le squadre si riuniranno di nuovo più tardi questa settimana per una cena al taco bar, un concerto e una cerimonia di premiazione per i migliori artisti, per le raccolte fondi e per i migliori costumi. A quel punto, la gara di curling sarà già in corso alle Olimpiadi invernali di Milano Cortina 2026.