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L’ultimo viaggio si è compiuto come promesso. Il nuovo formato della Champions League ha i suoi difetti, ma è pronto a fornire una serie di ostacoli all’ottava giornata e sono sicuro che la UEFA vorrebbe estendere i suoi ringraziamenti ad Anatoliy Trubin, il gigantesco portiere del Benfica che ha segnato di testa il quarto gol della sua squadra contro il Real Madrid per salvare il loro posto nel torneo. Sarà un momento iconico. Chi non ha dato risultati in quella notte caotica e, francamente, nella competizione in generale in questa stagione? Club spagnoli.

Siamo già stati qui, con l’indebolimento del calcio spagnolo piegato e distrutto dal colosso finanziario della Premier League. Le semifinali della Champions League 2007/08 hanno visto la partecipazione di tre dei quattro club inglesi. Il Manchester United ha battuto il Chelsea nella finale di Mosca. Un anno dopo, contro le semifinali, ci furono tre quarti inglesi, contro il solo Barcellona.

Guardando ora al Barça di Pep Guardiola, sembra ridicolo ricordare che l’intellighenzia calcistica inglese inizialmente li aveva liquidati come pesi leggeri che sarebbero stati sottoposti all’inevitabile colosso della Premier League. Era vero che i club inglesi si stavano arricchendo. E anche se spesso è vero che i soldi parlano, la singolare vittoria del Chelsea nel 2012 è stata l’unica di un club di Premier League in un periodo di dieci anni. Dal 2014 al 2018, il Real Madrid è stato quattro volte campione d’Europa e il Barcellona una volta. Il successo continentale spagnolo è stato profondo: tra il 2010 e il 2021 ci sono stati nove spagnoli vincitori dell’Europa League. C’è voluto molto tempo prima che gli inglesi spendessero saggiamente la loro generosità televisiva.

Poi, la settimana scorsa, cinque degli otto posti migliori al primo turno della Champions League sono stati occupati da club della Premier League – e uno di questi era il Tottenham Hotspur! Erano lì solo perché hanno battuto il Manchester United, altrettanto infelice nella Premier League della scorsa stagione, nella finale di Europa League. È finalmente arrivato il giorno in cui le ricchezze della Premier League hanno reso i club inglesi inespugnabili? Dopotutto, le voci più importanti del calcio spagnolo lo prevedono da anni. Il presidente della Liga Javier Tebas lo sta usando come munizione nella sua richiesta di modifiche alle regole e controlli finanziari più severi da parte della UEFA. Il presidente del Real Madrid Florentino Perez lo usa quando promuove il concetto di Super League europea. Il mistero principale del fallito lancio nel 2021 è che i club della Premier League, i grandi vincitori secondo le attuali disposizioni, erano inizialmente entusiasti finché la potenza apoplettica dei tifosi non li ha uccisi come una pietra nella coscienza inglese.

Il nuovo formato aiuta i club inglesi. Con otto o dieci partite da giocare prima delle qualificazioni, la fase di lega è più faticosa rispetto ai vecchi gironi, dove potevi qualificarti in quattro partite. Ha senso ruotare i giocatori e la profondità delle risorse della Premier League è un enorme vantaggio. Aiuta anche i club inglesi a non poter affrontare un rivale nazionale nella fase di lega. Se la classifica è corretta, cinque degli otto migliori club sono inglesi, quindi il loro calendario delle partite è proporzionalmente più semplice perché non si affrontano.

Per inciso, abolirei comunque questa clausola. Sembra una reliquia dei primi tempi di molti partecipanti ai campionati più ricchi, quando c’era una comprensibile riluttanza a unirsi troppo presto. In questa stagione abbiamo avuto sei club inglesi e cinque spagnoli e una fase di campionato tiepida. Non riesco a immaginare che le emittenti o i tifosi sarebbero scontenti di vedere più scontri locali sulla scena continentale, soprattutto se ciò rafforza l’integrità della competizione.

Immagine tramite Michael Regan/Getty Images

Ma un aggiustamento non cambierebbe l’intero quadro. La Premier League genera somme esorbitanti e la sua battaglia contro la retrocessione genera più spese per i trasferimenti rispetto alla caccia al titolo altrove. Jorgen Strand Larsen, autore di un gol in campionato in questa stagione, potrebbe ricevere un compenso di 49,7 milioni di euro per unirsi alla squadra numero 15IL in campionato. Un club di qualsiasi altro campionato potrebbe mettere insieme una squadra per questo. La spesa estiva della Premier League è stata maggiore di quella dei club di Bundesliga, La Liga, Ligue 1 e Serie A messe insieme.

Eppure. Non credo che abbiamo superato il punto di non ritorno. Il Real Madrid genera più soldi di qualsiasi club inglese. Hanno spazio finanziario che potrebbe essere utilizzato per migliorare la propria squadra. E nessuno li ha obbligati a nominare Álvaro Arbeloa. La sconfitta casalinga dell’Atlético Madrid contro il Bodo-Glimt difficilmente può essere spiegata dall’entità dei contratti televisivi globali della Premier League. Diego Simeone ha avuto João Félix, 126 milioni di euro, Julian Alvarez, 75 milioni di euro, e Thomas Lemar, 72 milioni di euro, a sua disposizione nelle ultime stagioni e sembrano meno probabilità di essere incoronati campioni d’Europa rispetto ai loro giorni da veterani rattoppati.

Onorevoli eccezioni, il Barcellona è stata l’unica squadra spagnola a finire tra le prime otto, ma, come tutti sappiamo, l’incompetenza del regime di Josep Maria Bartomeu ha fatto precipitare il club in un buco nero finanziario. Dovremmo anche notare che uno qualsiasi dei tre giganti sopravvissuti della Liga potrebbe ancora vincere il titolo di questa stagione.

Il Villarreal sembrava sconfitto contro il Manchester City.
Immagine tramite David Ramos/Getty Images

Lo stesso non è successo con il Villarreal, la cui prestazione all’ottava giornata contro il Bayer Leverkusen è stata imbarazzante. Erano stati un po’ sfortunati nelle partite precedenti, ma alla fine del torneo erano semplicemente orribili, un crollo che è stato costoso in termini di montepremi distribuito e poco professionale. Ho più simpatia per l’Athletic Club, che sta facendo molto bene ai massimi livelli e che in questo momento sembra essere arrivato alla fine di un ciclo.

Avere cinque club in Champions League ha messo in luce i due grandi anelli mancanti nel contingente europeo della Liga. Nello specifico, Siviglia e Valencia; uno è afflitto da una cattiva gestione istituzionale e da una guerra civile all’interno del consiglio direttivo, l’altro è danneggiato da un proprietario che dà l’impressione di odiare l’essenza stessa del club. La metà inferiore della Liga ha chiaramente beneficiato di una distribuzione più equa dei soldi televisivi. Fortunatamente, sono finiti i tempi in cui i club di basket non erano in grado di pagare i giocatori ingaggiati.

Niente nei regolamenti impedisce alla Liga di fare un lavoro migliore nel vendere al mondo. Niente impedisce ai giocatori del Real Madrid di acquistare un allenatore che vuole che lavorino secondo un piano quando perdono palla, niente impedisce al Barça di pressare la palla a centrocampo per tenere il passo con la loro linea difensiva vertiginosa, e nessun altro può aiutare Diego Simeone a capire come usare al meglio la sua costosa squadra. Anthony Gordon del Newcastle ha fatto un’osservazione interessante quando gli è stato chiesto del predominio iniziale dei club inglesi in questa stagione, sostenendo che i migliori club continentali giocano con stili tattici più aperti.

“La Champions League è uno stile di gioco leggermente più vecchio, più basato sul calcio. Le squadre vengono e provano a giocare il vero calcio. In Premier League, si vedono molte più rimesse laterali e calci piazzati lunghi. È diventato molto più lento e più basato sui calci piazzati”.

Sono d’accordo sul fatto che la Premier League si sia inasprita in questa stagione, con molti meno errori commessi dai difensori che offrono occasioni agli avversari al limite della propria area e una maggiore enfasi sui calci piazzati. Durante il periodo in cui la Spagna dominava le finali europee, Barcellona e Real Madrid avevano grandi giocatori, ma anche i club spagnoli avevano conoscenze tattiche. In questa stagione, i cinque club spagnoli hanno subito 73 gol, mentre i sei club inglesi ne hanno subiti appena 45. Ha ragione Gordon, sono rimasti indietro rispetto ai più pragmatici (e ampiamente ricompensati) rivali inglesi? Con l’eccezione del quinto posto del Barça, la Champions League è stata finora deludente: i miglioramenti sono urgentemente necessari e non impossibili da raggiungere.

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