Il ricordo dell’attaccante dell’All-Star del Los Angeles Kawhi Leonard che ha segnato a suo piacimento durante una partita di fine dicembre è rimasto al centro dell’attenzione per gli Houston Rockets mentre si preparavano per la prima partita casalinga consecutiva contro i Clippers in visita martedì.
Leonard ha segnato 41 punti in quella vittoria da 20 punti del 23 dicembre, la prima delle sue quattro partite da 40 punti in carriera in questa stagione. Leonard è entrato in partita martedì con una media di 30,2 punti a partita questo mese e ha tutta l’attenzione dei Rockets con un’altra sfida tra le squadre in programma mercoledì.
I Rockets hanno risposto perseguitando Leonard durante la vittoria per 102-95 di martedì, limitandolo a 24 punti al tiro 7 su 19. Tari Eason assegnò l’incarico difensivo principale a Leonard, ma i Rockets gli mandarono più corpi. Anche Amen Thompson e Dorian Finney-Smith hanno contribuito occasionalmente al raddoppio per rallentare l’attacco.
“È in una buona posizione in questo momento”, ha detto l’allenatore dei Rockets Ime Udoka di Leonard, che è all’ottavo posto nella NBA con la migliore media in carriera di 27,9 punti a partita. “La palla è più nelle sue mani e lo circondano con buoni pezzi. A noi piacciono la nostra lunghezza e dimensione sulle fasce in difesa e abbiamo molti corpi che possiamo lanciargli contro.
“Ho allenato Kawhi per anni (come assistente con i San Antonio Spurs) e ho visto alcune cose che posso fare per prenderlo”.
I Clippers hanno rimescolato il loro roster alla scadenza del contratto, eliminando James Harden e Ivica Zubac e dando il benvenuto a Darius Garland, Bennedict Mathurin e Isaiah Jackson.
Garland (punta) deve ancora giocare per i Clippers. Mathurin ha segnato nove punti in 26 minuti al suo debutto a Los Angeles martedì. Jackson ha giocato anche per i Clippers per la prima volta, segnando cinque punti in cinque minuti.
Brook Lopez ha sostituito il centro Zubac nella formazione titolare, e con Harden a Cleveland, Leonard avrà ulteriori opportunità come prima opzione indiscussa in attacco.
La star dei Rockets Kevin Durant ha riconosciuto che il compito della sua squadra contro i Clippers è stato reso più semplice dalla partenza di Harden.
“Penso solo che la nostra fisicità sia aumentata”, ha detto Durant. “Voglio dire, anche non avere James Harden là fuori aiuta, come qualcuno che può creare attacco e coinvolgere tutti gli altri. Ma sì, conoscevamo questa squadra, Kawhi sta giocando un ottimo basket e vuole che questi ragazzi facciano un passo avanti nel loro gioco.”
I Clippers hanno tirato solo al 40,9% da terra e hanno mancato 22 dei 30 tentativi da 3 punti. John Collins (17 punti) è stato l’unico marcatore a doppia cifra oltre a Leonard per il Los Angeles, che ha una vasta esperienza in squadre che cercano di soffocare Leonard. Il trucco sta nel convertire le opportunità da rete quando si presentano.
“Ne hanno messi due sulla palla”, ha detto l’allenatore dei Clippers Tyronn Lue. “Non credo che abbiamo capitalizzato abbastanza bene quando loro hanno fatto coppia con Kawhi. Non abbiamo fatto un buon lavoro con gli spazi, facendo la giocata giusta e facendo il passaggio giusto. (Mercoledì), saremo pronti”.
“Comprendiamo il nostro spazio e sappiamo come raggiungere i nostri posti. E le squadre si uniranno a Kawhi, quindi sappiamo esattamente cosa dovrebbe essere in campo, quindi non possiamo farci prendere dal panico. Prenditi il tuo tempo, fai il passaggio giusto, fai la lettura giusta e staremo bene. “
–Media a livello di campo
