Lotta voodoo e tentativi di avvelenamento: l’incredibile storia familiare di Jeamie TKV

“VOODOO – sai, la parola voodoo”, dice Jeamie TKV, quando gli chiedo di scrivere ciò che ha appena detto.

No, non era una parola che suonasse come voodoo. Questo era vudù. Non è una parola che senti spesso quando conduci interviste di boxe con ragazzi del nord di Londra. Né ci si aspetterebbe che, sedendosi con il campione britannico dei pesi massimi, finisse per discutere di colpi di stato militari, complotti omicidi e wrestling congolese.

Non congolese vudù lottare, comunque.

“In Congo praticano il combattimento voodoo; è un po’ diverso”, dice TKV, con più di un accenno di eufemismo. “Fanno stregoneria.

“Nella boxe hai al tuo fianco il tuo allenatore; nella lotta hai uno stregone. Chi è più potente vince il combattimento.”

Ma questo è wrestling, non è un vero combattimento… giusto?

TKV dice di sì. Il wrestling congolese, dice, è un vero sport; una variante del wrestling amatoriale a cui ha partecipato da bambino nel Tottenham, con solo alcuni rituali di magia nera, trance, canti e incantesimi.

“Sembra una sciocchezza, ma la gente ci crede”, dice TKV. “E l’ho visto accadere. È pazzesco, ma l’ho visto. Se ti dico la metà delle cose che accadono, penseresti ‘questo ragazzo sta guardando troppi film’. E l’ho visto accadere.”

“Ho studiato tutto questo all’università. Ho realizzato un documentario al riguardo intitolato The Story Behind Voodoo Wrestling. È davvero brutto in Africa: la gente lo usa per cattive ragioni.”

Come vincere i combattimenti. Succede questo anche nel pugilato?

“Il mio compagno di squadra ha praticato la stregoneria quando ho fatto boxe (amatoriale) per il Congo”, dice il TKV, nato a Londra, che ha la doppia nazionalità e ha indossato la maglia della Repubblica Democratica del Congo (RDC) nelle qualificazioni olimpiche del 2020.

Ma lui stesso non è interessato alle arti oscure. Come cristiano, preferisce la forza della preghiera.

“Mio padre era molto famoso in Congo alla fine degli anni ’80 per il wrestling; il wrestling è molto importante lì”, dice. “Ha portato un pastore a pregare nel suo angolo per contrastare la stregoneria”.

Chiunque fosse dalla sua parte, e qualunque fossero le forze in gioco, Makasi Tshikeva – padre di Jeamie Tshikeva, per dare a TKV il suo cognome completo – era un wrestler di pedigree abbastanza alto da diventare professionista nel Regno Unito e in seguito fondare l’Haringey Wrestling Club.

Makasi si è trasferito a Londra, cercando asilo per sé e per la sua famiglia dopo due generazioni di persecuzioni da parte dell’esercito e del governo, nel 1991, un anno prima della nascita di Jaemie.

E anche se è stato il wrestling ad occupare l’infanzia di TKV, oggi è diventato famoso per la boxe – e per la quale è noto l’uomo dietro la persecuzione di suo padre e suo nonno. Mobutu Sese Seko, l’allora presidente dello Zaire (ora RDC), fu il dittatore che finanziò The Rumble In The Jungle nel 1974.

Ma quando non aiutava Don King a portare Muhammad Ali e George Foreman a combattere a Kinshasa, Mobutu era famoso per gestire un regime totalitario caratterizzato dalla corruzione, dal nepotismo e dall’uso della forza letale contro le minacce.

Una di queste minacce era il nonno di TKV, un generale dell’esercito congolese che per un certo periodo fu amico e alleato di Mobutu e che, nel 1960, lo aiutò a guidare il colpo di stato che depose il primo ministro Patrice Lumumba e alla fine mise Mobutu al potere.

Ma più Andre-Bruno Tshikeva saliva di grado, più questo preoccupava Mobutu.

“Mobutu ha ucciso mio nonno perché mio nonno ha aiutato quando i cubani entrarono in Angola”, dice il TKV, riferendosi a quando, nel 1975, Cuba intervenne nella guerra civile angolana, inviando truppe per sostenere il presidente comunista contro una coalizione di opposizione filooccidentale.

André-Bruno ha aiutato le forze angolane a difendersi dall’intervento cubano e a ripristinare il controllo. Il suo ruolo nella vittoria colpì gli Stati Uniti filo-angolani, che lo schierarono alla guida dell’autoproclamata Repubblica di Cabinda, un’enclave angolana.

“La CIA (che sosteneva l’indipendenza di Cabinda) rimase così colpita da lui che gli offrì di diventare presidente una volta diventata una nazione”, dice TKV.

“Hanno informato Mobutu di questo e lui ha sentito che mio nonno adesso era una minaccia perché lo aveva aiutato a rovesciare Lumumba. Ma non poteva semplicemente liberarsi di lui: doveva farlo in modo intelligente.

«Lo mandò a proteggere una base in una città dove francesi, belgi e americani facevano molti affari, e poi pagò i ribelli per uccidere alcuni civili, per mettere in cattiva luce mio nonno.

“Così mandò dei soldati ad arrestare mio nonno. Disse loro: ‘Come potete fare questo? Vi ho messo in questa posizione.’ Hanno detto: “Mobutu ha detto che dobbiamo farlo”.

“Mio nonno era una guardia del corpo di re Baldwin, il re del Belgio. Re Baldwin disse a Mobutu: ‘Non credo che il generale Tshikeva farebbe una cosa del genere: se lo arresti, non ti sarà permesso di ucciderlo.

“Così mio nonno è stato condannato all’ergastolo, ma ci sono stati molti attentati alla sua vita. È stato avvelenato più volte, e una notte qualcuno ha messo una lettera sotto la sua porta dicendo che in quel momento le porte si apriranno e potrai scappare. Sapeva che qualcosa non andava, quindi è rimasto nella sua cella. Quando è arrivato il momento, le porte si sono aperte e tutti gli altri prigionieri hanno iniziato a correre, e lui ha sentito gli spari fuori.

“Alla fine la sua pena è stata commutata. Ha scontato sei anni ed è stato rilasciato, ma poiché è stato avvelenato, è morto poco dopo.

“Mio nonno era un uomo molto potente. Aveva 10 mogli, diverse case, un sacco di soldi. Ma dopo la sua morte, alcuni membri della famiglia presero tutto e non lasciarono nulla alle loro mogli e ai loro figli, così mio padre finì per arruolarsi nell’esercito per sopravvivere.”

Papà Makasi Tshikeva divenne un commando, ma quando Mobutu scoprì chi era – che il figlio di un uomo che aveva ucciso stava scalando i ranghi militari – cercò di finirlo anche lui.

“Mio padre fu invitato a un pasto privato e lo chef disse: ‘Mi hanno detto di avvelenarti’. Quindi prese un piatto diverso e quando non morì, Mobutu si arrabbiò.

“Più tardi, stava facendo un esercizio di arrampicata e hanno allentato la corda su cui avrebbe dovuto arrampicarsi, così è caduto. Un amico lo ha avvertito, quindi ha usato una corda diversa.

“Sapeva che la sua vita era in pericolo e aveva appena avuto mio fratello maggiore, quindi ha deciso di partire e venire nel Regno Unito.

“Era famoso in Congo, ma è arrivato qui senza niente. Gli piace dire: ‘Sono passato da addetto alle pulizie a addetto alle pulizie.’ Non conosceva nessuno, non parlava la lingua e doveva trovare un modo per portare con sé moglie e figli”.

Dopo aver fatto questo e aver imparato a parlare inglese, Makasi ha ripreso la sua carriera di wrestling.

Questa volta non c’era il voodoo, ma ha abbracciato lo spettacolo e la cerimonia del wrestling professionistico sotto il soprannome di Big Papa T, vincendo diversi campionati regionali.

In tal modo, iniziò ad addestrare il giovane Jeamie nel wrestling amatoriale, portandolo a una precoce introduzione agli sport da combattimento competitivi.

“Tutto quello che sapevo da piccolo era il wrestling; sono cresciuto gareggiando”, dice TKV. “Ho vinto il campionato mondiale junior ad Amsterdam quando avevo 10 anni. Ero troppo giovane per partecipare, ma mio padre mi ha cresciuto quando avevo 12 anni. Ero anche un campione nazionale e ho avuto una serie di quattro o cinque anni di vittorie consecutive nel wrestling.”

Ma man mano che da ragazzo diventava uomo, e per di più un uomo molto grosso, un altro sport emerse come una proposta più attraente: la boxe.

“Quando avevo 18 anni, mio ​​padre gestiva un programma giovanile, con tutti gli allenatori della zona che praticavano i rispettivi sport”, racconta. “Mio padre era un allenatore di wrestling, ma ha detto ‘perché non provi con la boxe?’, e io ho detto ‘sì, perché no’.

“L’allenatore ha detto: ‘Hai un talento naturale, puoi guadagnare milioni!’ Ha fatto sembrare tutto così semplice, e non ci sono soldi nel wrestling freestyle: devi diventare professionista o provare le MMA.

“Sono stato affascinato dalla boxe da quel giorno, fin dalla prima sessione, in effetti. Non era solo la prospettiva di soldi, era davvero bello.

È seguita una serie amatoriale di 72 incontri, tra cui due titoli nazionali, cinque campionati di Londra e una medaglia d’argento agli All-Africa Games del 2019.

La pandemia di coronavirus ha ritardato la sua carriera professionale, iniziata solo nel marzo 2022, quando aveva 28 anni. Ma l’uomo nato Tshikeva, e ribattezzato TKV “per distinguersi”, ha agito rapidamente e l’ultima volta – a novembre, al suo undicesimo incontro professionale – è stato incoronato campione britannico.

Frazer Clarke, il suo co-sfidante per il titolo vacante, era il favorito per la vittoria, ma TKV ha approfittato della psicologia del wrestling professionistico per sconvolgere l’olimpionico.

“Nel primo press che abbiamo fatto, siamo stati molto gentili l’uno con l’altro. Gli ho fatto molti complimenti, non c’è stato alcun avanti e indietro; è stato molto rispettoso. Ma poi l’incontro è stato rinviato perché ho subito un infortunio (alla costola).

“Ha fatto alcuni commenti che non mi sono piaciuti, dicendo che era un finto infortunio, quindi alla seconda pressione gliel’ho fatto. Ho fatto finta di essere arrabbiato, stavo scherzando con lui, prendendolo in giro. Da quel momento in poi, si è arrabbiato: non avevo mai visto Frazer alzare il dito medio prima.

“Quindi sapevo che quando saremmo entrati in questo combattimento sarebbe partito veloce – e sapevo che non aveva resistenza. Le persone che guardavano erano preoccupate, ma quando sono tornato al mio angolo dopo il primo round, il mio allenatore (Barry Smith) ha detto: ‘Fantastico! Ti ha lanciato il lavello della cucina.’ Dopo tre round non gli era rimasto più nulla”.

Tuttavia, Clarke è riuscita a resistere, ma solo dopo un undicesimo round estremamente difficile.

“È stato fortunato a sopravvivere”, dice TKV, “ma ad essere sincero, non so nemmeno come ho fatto a fare 12 round.

“Ho avuto un camp davvero brutto: avevo mal di schiena, nel bel mezzo del camp mi sono tagliato durante lo sparring, mi sono stirato i muscoli intercostali e poi ho avuto questa influenza che stava succedendo. Una settimana prima del combattimento, non potevo nemmeno fare due round con gli assorbenti.”

Entrambi gli uomini hanno completato 12 punti in una rissa violenta e fisicamente estenuante che è servita come evento principale opportunamente emozionante per celebrare il ritorno della BBC alla boxe televisiva dopo 20 anni di assenza.

“È stato un grosso problema”, dice TKV sull’opportunità di lavorare sull’emittente nazionale. “Il mio obiettivo è fare la storia e io ho fatto la storia”.

Vincere il primo premio della boxe britannica gli offre una piattaforma per vincere di più, soprattutto con così tanti rivali nazionali in lizza per la cintura di Lonsdale e gli onori mondiali.

Un avversario ovvio sarebbe David Adeleye, che ha sventato il primo colpo di titolo del TKV con una controversa interruzione al sesto round lo scorso aprile e poi ha lasciato la cintura libera piuttosto che accettare una rivincita obbligatoria.

“Mi teneva il braccio, l’arbitro ha detto ‘break’ e poi mi ha colpito”, dice TKV delle circostanze dietro il primo atterramento della sua carriera e che hanno portato alla seconda sconfitta nel suo record di 9-2 (5).

“Sapeva quello che stava facendo, era intenzionale. Ma sì, accetterò (una rivincita) in qualsiasi momento, anche se ho il diritto di dargli la stessa energia che lui ha dato a me (non accettando la lotta).”

Il grande sogno, però, è seguire le orme dei giganti e lottare nell’ex Zaire. “Sarebbe fantastico”, dice TKV della prospettiva di riportare la grande boxe a Kinshasa.

“Immagina me e (Martin) Bakole: lui è una grande star lì. Sarebbe una carta davvero, davvero grande: The Rumble In The Jungle 2.”

L’obiettivo a lungo termine, non a caso, è “lottare per il titolo mondiale e vincerlo, con la grazia di Dio”.

E se una lotta per il titolo mondiale si svolgesse in Congo, TKV potrebbe davvero aver bisogno di Dio dalla sua parte, perché tornerà nella terra del padre combattente, dove gli stregoni decidono i risultati con la stessa routine degli allenatori.