INGLEWOOD, California – Keshad Johnson dei Miami Heat non ha giocato da titolare in questa stagione, Damian Lillard dei Portland Trail Blazers non ha giocato in una, eppure entrambi hanno avuto un impatto sull’All-Star Weekend.
Johnson ha vissuto il momento decisivo della sua breve carriera di due stagioni nell’NBA vincendo la gara Slam Dunk contro il debuttante Carter Bryant dei San Antonio Spurs, coronando il preludio degli eventi di sabato all’All-Star Game di domenica.
Nella gara da 3 punti, il veterano Lillard ha sconfitto altri sette rivali nel tiro a lunga distanza e ha vinto l’evento per la terza volta, eguagliando il record precedentemente detenuto da Larry Bird e Craig Hodges. Il 35enne è fuori per un infortunio al tendine d’Achille.
Johnson ha utilizzato una schiacciata inversa tra le gambe e una schiacciata in corsa appena all’interno della linea di tiro libero per ottenere un punteggio combinato di 97,4 nel round finale. Ha poi dovuto aspettare la schiacciata finale di Bryant, che ha tirato un perfetto 50.0 nella sua schiacciata di apertura del round finale.
Avendo bisogno di un punteggio di 47,5 per diventare il campione della schiacciata nella sua nativa California meridionale, Bryant ha faticato a fornire un lampo e si è accontentato di una schiacciata a 360 gradi poco prima dello scadere del tempo. Il suo punteggio di 43,0 lo ha lasciato con un totale del round finale di 93,0.
Eliminati nel round di apertura della gara di schiacciate sono stati Jase Richardson degli Orlando Magic e Jaxson Hayes dei Los Angeles Lakers.
Johnson, che ha giocato solo 21 partite dalla panchina in questa stagione e ha una media di 7,6 minuti a partita, le ha superate tutte.
La vittoria da 3 punti di Lillard è stata quasi una sorpresa. È stato fuori gioco da quando si è infortunato al tendine d’Achille durante i playoff della scorsa stagione come membro dei Milwaukee Bucks.
“Significa molto per me poter essere coinvolto in qualche competizione, sentire un po’ di pressione, fare qualcosa che non sono stato in grado di fare tutto l’anno”, ha detto Lillard. “Ma proprio come lanciatore, ogni volta che puoi partecipare a questa competizione e vincerla tra altri grandi lanciatori, penso che sia uno dei più grandi onori che puoi avere come lanciatore in questo campionato.”
Lillard ha segnato 29 punti nel round finale per tenere a bada Devin Booker dei Phoenix Suns, che ne aveva 27 in finale dopo aver registrato un punteggio elevato di 30 mentre avanzava nel primo round. Anche il debuttante Kon Knueppel degli Charlotte Hornets è avanzato al round finale, ma è stato eliminato con 17 punti.
Mentre Lillard ha effettuato il suo ultimo tiro da 3 punti per registrare i suoi 29, Booker ha raggiunto 27 effettuando i suoi primi due tiri sull’ultima rastrelliera di palline, poi ha mancato tutti e tre i suoi tiri finali, ognuno dei quali avrebbe costretto i tempi supplementari nella gara.
Oltre ai 30 punti di Booker nel primo turno, Knueppel e Lillard hanno segnato 27 punti ciascuno per avanzare. Donovan Mitchell (24), dei Cleveland Cavaliers, Norman Powell (23), dei Miami Heat, Jamal Murray (18), dei Denver Nuggets, Tyrese Maxey (17), dei Philadelphia 76ers, e Bobby Portis Jr., dei Milwaukee Bucks (15), non sono riusciti ad avanzare.
Lillard ha detto che la sua partecipazione al concorso è iniziata come uno scherzo tra il dirigente della NBA Michael Levine ed è diventata realtà quando un giocatore in campo si è ritirato.
“Non ci è voluto molto”, ha detto Lillard. “Penso di averlo fatto molte volte. … Penso che questa sia stata la sesta volta che lo ho fatto. Mi alzo ogni giorno e la mia mente è impegnata a poter suonare. Sapevo che era un’opportunità per tornare su questo palco. “
La squadra dei Knicks – composta da Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns e la leggenda della squadra Allan Houston – ha vinto la gara Shooting Stars con 47 punti in finale. Il Team Cameron – composto dagli ex giocatori della Duke Jalen Johnson, Kon Knueppel e Corey Maggette – è arrivato secondo con 38 punti.
La competizione Shooting Stars prevedeva che i tre giocatori tirassero da sette punti diversi sul pavimento, e ciascuna distanza valeva un numero variabile di punti.
Il Team All Star (Scottie Barnes, Chet Holmgren, Richard Hamilton) e il Team Harper (Dylan Harper, Ron Harper Jr., Ron Harper) sono stati eliminati al primo round del concorso Shooting Stars.
–Doug Padilla, Media di campo
