La decima testa di serie dell’Illinois si trasferirà a Los Angeles per due partite cruciali della Big Ten Conference questa settimana, la prima mercoledì sera contro la California meridionale.
I Fighting Illini (21-5, 12-3 Big Ten) iniziano la settimana in un pareggio a tre squadre per il secondo posto nella colonna delle sconfitte del campionato, a pari merito con la Purdue n. 7 (21-4, 11-3) e la Purdue n. 7 (21-4, 11-3).
L’USC (18-7, 7-7) è al centro del gruppo della conferenza.
L’Illinois è caduto dalla vetta della conferenza con sconfitte consecutive agli straordinari contro lo Stato del Michigan il 7 febbraio e contro il Wisconsin il 10 febbraio, ma l’Illini si è ripreso domenica con una sconfitta casalinga per 71-51 contro l’Indiana.
David Mirkovic ha segnato 25 punti contro gli Hoosiers, la sua nona prestazione consecutiva a doppia cifra da quando la matricola è stata inserita nella formazione titolare. I 25 punti rappresentavano il suo record personale nei Big Ten.
Lo sforzo di dare il tono è arrivato dopo che Mirkovic si è assunto la responsabilità della sconfitta contro i Badgers.
L’allenatore dell’Illini Brad Underwood ha dichiarato: “Ho ricevuto un messaggio incredibile da Mirk dopo la partita del Wisconsin: prendendomi la colpa perché non era mentalmente dove pensava di essere al suo meglio. (Mirkovic) si è allenato a un livello diverso, e si è visto (contro l’Indiana). Era dominante su entrambi i fronti ed è concentrato sulla difensiva come l’ho visto”.
I 51 punti segnati dall’Illini in Indiana sono stati i terzi meno consentiti dall’Illinois in questa stagione, appena due settimane prima di limitare la Northwestern a 44 punti.
Insieme a una difesa forte – l’Illinois è al 49esimo posto a livello nazionale con 68,2 punti consentiti – gli Illini hanno prosperato con un attacco equilibrato. Mirkovic arriva a Los Angeles come uno dei cinque migliori marcatori dell’Illinois con una media in doppia cifra a partita.
Il suo punteggio di 13 punti a partita si unisce a Keaton Wagler a 18,5, Kylan Boswell a 14, Andrej Stojakovic a 13,7 e Tomislav Ivisic a 10,5. Stojakovic ha saltato le ultime due partite per una grave distorsione alla caviglia e la sua disponibilità per la partita di mercoledì era incerta.
Dopo aver affrontato i Trojan, l’Illinois giocherà all’UCLA sabato prima di tornare a casa per affrontare il Michigan il 27 febbraio.
Tra i giocatori abituali della USC, Chad Baker-Mazara è in testa con 18,3 punti a partita, mentre Ezra Ausar ne aggiunge 15,7. Rodney Rice (20,3 punti a persona) ha subito un infortunio alla spalla a fine stagione a dicembre. Alijah Arenas, rientrato da un infortunio al ginocchio il mese scorso, ha giocato sei partite e nelle ultime tre ha segnato 26 gol di media.
Jacob Cofie (9,9 punti, 7,2 rimbalzi a partita) ha ottenuto gol a doppia cifra in tre delle ultime quattro partite dei Trojans.
Cofie è stato uno dei cinque Trojan a segnare almeno 12 punti in Ohio State l’11 febbraio, guidato dai 25 di Arenas. Arenas sta segnando 15,4 punti a partita da quando si è unito alla formazione il mese scorso mentre si stava riprendendo da un infortunio al ginocchio subito in un incidente d’auto.
Il potenziale giocatore del primo anno è partito lentamente, segnando un totale di 30 punti nelle prime quattro partite, ma da allora ha terminato partite da 29 e 24 prima di 25 in una sconfitta per 89-82 contro i Buckeyes.
La battuta d’arresto ha spezzato la serie di tre vittorie consecutive della USC e ha fatto scendere i Trojans a .500 nella Big Ten. L’USC prevede di sfruttare la pausa di una settimana dalla sconfitta per riorganizzarsi, giocando i prossimi quattro a Los Angeles e tre dei quattro in casa.
“È stato un lungo anno finora. Penso che questa sia una pausa tanto necessaria per i ragazzi”, ha detto il vice allenatore dell’USC Earl Boykins, secondo il sito web della scuola. “I tre lunghi viaggi che abbiamo fatto quest’anno sono tanti. Sarà bello per loro prendersi una pausa e per noi entrare in palestra e tornare alle origini”.
–Media a livello di campo
