Olimpiadi Jessie Diggins Yolanda Wax: NPR

La squadra olimpica di sci di fondo degli Stati Uniti ha ottenuto alcune vittorie storiche ai Giochi di quest’anno in Italia. Ben Ogden ha vinto una medaglia d’argento, diventando il secondo americano a vincere una medaglia olimpica in questo sport in 50 anni. E questa è la terza Olimpiade consecutiva in cui Jessie Diggins vince una medaglia per gli Stati Uniti, con un bronzo.

La loro capacità di raggiungere il podio è dovuta in gran parte a un team di tecnici che dietro le quinte trascorrono ore prima di ogni gara a preparare gli sci degli atleti; applicando formule di cera segrete, raschiandole e spazzolandole accuratamente, quindi testandole ossessivamente sulla neve prima che suoni la pistola di partenza.

Diggins ha elogiato i suoi sforzi nell’ultima gara di Coppa del Mondo di sci di fondo prima delle Olimpiadi, in Svizzera a gennaio. Si è classificato secondo in una gara di 20 chilometri in tecnica classica, che richiede sci che devono fare presa o “calciare” in salita e anche scivolare molto velocemente in discesa. È difficile ottenere il giusto rapporto di cera.

“Onestamente, oggi mi sento come se la vittoria appartenesse al nostro team di cera”, ha detto Diggins, mentre si rinfrescava su una cyclette appena oltre il traguardo dopo la gara. “Ho avuto un calcio incredibile. Ero così, così impressionato, che è stato fondamentale per il successo oggi, soprattutto per 20K… non puoi fingere per 20K.”

Nella squadra di sci di fondo statunitense ci sono 10 tecnici di sci. Trascorrono l’inverno guidando su diversi circuiti di gara in tutta Europa (le gare di Coppa del Mondo di sci di fondo si svolgono raramente in Nord America, ma ce n’è una in Lake Placid, New York quest’anno nel mese di marzo). Il suo veicolo è conosciuto come Yolanda the Wax Truck, che è anche il suo spazio di lavoro.

Il nome di Yolanda è un riferimento al film Pulp Fiction, in cui il personaggio interpretato da Samuel L. Jackson grida: “Yolanda! Non faremo niente di stupido, vero?”

Il cerettatore del Team USA, Oleg Ragilo, un estone che parla cinque lingue, è con loro dal 2008.

Ragilo afferma che quando la squadra ha assunto Yolanda otto anni fa, ha fatto una grande differenza: non si lavorava più in magazzini metallici scarsamente ventilati o si dovevano costantemente imballare e disimballare gli sci e l’attrezzatura di preparazione dell’intera squadra ogni settimana.

Yolanda è un po’ più piccola di un 18 ruote americano. Una volta parcheggiato, i lati del rimorchio dietro la cabina si espandono di circa 10 piedi e su un lato è presente una piccola piattaforma con una tenda da sole. Sembra qualcosa che vedresti in un lussuoso parcheggio per camper, ma dentro c’è un negozio di sci.

“Quindi tutta la magia avviene qui”, dice Ragilo, in piedi accanto al suo banco da lavoro, “si chiama come il lato cucina dello sci”.

Otto tecnici possono lavorare contemporaneamente, su lunghe panche alle quali sono agganciati gli sci. E ci sono sci ovunque, giallo brillante, blu, rosso e nero lucido. Riempiono pile di borse e scaffali di stoccaggio orizzontali e verticali.

“Penso che siano circa 600 paia di sci, compresi gli sci da atleta, tutti gli sci di prova, tutto il resto”, dice Ragilo.

Ciascuno dei 16 atleti della squadra possiede circa 30 paia di sci. Alcuni sci sono migliori per alcune piste rispetto ad altri, la loro superficie inferiore è diversa per adattarsi meglio ai diversi tipi di neve su cui la squadra gareggerà ogni inverno.

La neve cambia continuamente, per questo Ragilo dispone di cassetti dopo cassetti con diversi tipi di scioline. Lui e il suo team sono ossessionati dalla ricerca della sciolina giusta, dando ai propri sciatori ogni vantaggio possibile nelle gare che possono essere decise dai centesimi di secondo. Ciò significa valutare un ampio insieme di variabili tra cui la temperatura e la densità della neve, se è recente o è lì da molto tempo, se è naturale o artificiale, e come si prevede che le previsioni meteorologiche del giorno la influenzeranno.

C’è tanto lavoro, molta pressione e una competizione intensa. E gli sciatori, gli allenatori e i tecnici del Team USA affermano che Yolanda sta facendo davvero la differenza per loro.

Non è grande come i camion provenienti da Norvegia, Svezia e Finlandia, che sono a due piani, ma “abbiamo il camion migliore”, afferma il veterano allenatore americano Matt Whitcomb.

La sempre vincente squadra norvegese di sci di fondo è tra le squadre con camion di sciolinatura a due piani

Eric Whitney/NPR

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Non era economico, dice, circa 750.000 dollari.

“Una cosa interessante degli americani è che quando vuoi raccogliere fondi, ad esempio, per biglietti aerei o camere d’albergo, devi davvero convincere la gente”, ha detto Whitcomb. “Ma vuoi raccogliere fondi per un camion? La gente si emoziona davvero.”

Yolanda include una stazione speciale per le bibite, con una macchinetta del caffè e “anche alcune bottiglie di liquori molto casuali”, dice il tecnico Tim Baucom, “e alcune sono fatte in casa. Molti di loro avevano semplicemente paura di bere, quindi sono lì da alcuni anni.”

Quando un atleta americano ottiene un podio; primo, secondo o terzo posto, una tradizione di Yolanda è quella di brindare all’atleta con un bicchierino di Aquavit. E lo sciatore può attaccare sul tetto un adesivo a forma di stella con il suo nome e la data di completamento.